Лодка тихо ткнулась килем о дно. Шенгар стащил с ног сапоги с широкими мохнатыми отворотами и подтянул повыше кожаные штанины.
- Хотел бы надеяться, брат, ты представляешь, что делаешь, - заявил он, прыгая в холодную воду.
Недели похода по горам вернули все на свои места, и в душе Шенгара воцарилось, наконец, спокойствие. Рядом с ним был прежний Орог, надежный друг, которому без колебаний можно доверить собственную жизнь. И приходилось доверять не раз: Лесистые горы не прощали ошибок.
Ни в одну из прошлых экспедиций они не забирались так далеко. Орогу не удалось обнаружить карт, эльфийских или человеческих, способных помочь с выбором пути, так что идти приходилось наугад. Одноглазый Рерки соорудил, при помощи украденных у эльфов инструментов, пару вполне приличных ледорубов, пластинки с железными шипами на подошвы, крючья, костыли и прочие приспособления, сильно облегчившие лазанье по горам. Но на этот раз они угодили в такую местность, что прошлогодние маршруты казались по сравнению с ней легкой прогулкой по предгорьям. Бурные реки и опасные осыпи, расселины и трещины - порой братьям приходилось закладывать крюк в несколько дней хода лишь для того, чтобы оказаться по другую сторону препятствия, непреодолимого даже для орков.
Время от времени мысль повернуть назад казалась не столь плохой… Если бы не другая, прямо из нее вытекающая: в таком случае, им не только придется повторить утомительный путь, двигаясь в обратном направлении, но и признать, что они зря промучились и без толку потеряли почти два месяца. В итоге, братья шли вперед, и чем дальше они продвигались, тем еще обиднее становилось возвращаться.
После долгого и неприятного участка пути, они вышли к озеру. Высоченные пики, окружающие его со всех сторон, повергали в прах все надежды: легче дорога не станет. Самое время устроить привал перед очередным тяжелым переходом. Развалившись на камнях, разогретых жгучим горным солнцем, орки лениво наблюдали, как отражаются в прозрачной воде плывущие по небу облака. В южной части озеро оканчивалось каскадом порогов, а затем низвергалось в ущелье шумным водопадом.
Внезапно Орог встрепенулся и прищурился, вглядываясь куда-то.
- Шенгар! - вскричал он. - Гляди!
Тот пожал плечами, не понимая, чем восторгается названный брат.
- Да вон же, там, у водопада!
Шенгар послушно уставился в указанном направлении, и его алые глаза радостно сверкнули.
- Вода у порогов! Она красная!
- Там есть железо, брат! Мы близко!
Забыв об усталости, они бросились вперед. Братья сами не заметили, как спустились к озеру. На ходу Орог вытащил из мешка коробку с магнитной стрелкой.
- Отклонилась! Шенгар, смотри, отклонилась! Оно где-то здесь!
Побросав вещи на берегу озера, братья прямо в одежде плюхнулись в бурую воду. В нескольких десятках шагов ревел, устремлялась в глубокую пропасть, могучий поток водопада. Но там, где копилась железная вода, озеро образовало естественную заводь, в которой можно было плескаться, не опасаясь угодить во власть стихии.
Потеряв голову от радости, братья резвились, как маленькие, хохоча и обливая друг друга пригоршнями ржавой воды. Грохот водопада почти заглушал слова. В других обстоятельствах орки сочли бы такие звуки издевательством для своих чувствительных ушей, но сейчас он казался торжественной барабанной дробью, встречающей героев.
- Это кровь самих гор! - крикнул Шенгар, слизывая с клыков капли с характерным металлическим привкусом. - Ха! Вот так же мы будем купаться в крови наших врагов!
- Смотри! - проорал в ответ Орог, совершенно промокший и абсолютно счастливый, указывая на брызги, светлым ореолом кипящие над водопадом. - Радуга!
- Добрый знак, брат!
Понадобилось немало времени для того, чтобы к братьям вернулась способность здраво соображать. Разложив на солнышке вымокшие одежки, они растянулись на мягкой траве в тени скалы - там, где шум водопада переставал быть раздражающим и лишь создавал приятный расслабляющий фон.
- Похоже, идет откуда-то из-под земли, - сказал Орог, не переставая блаженно улыбаться.
- Агрхм! - согласно промычал Шенгар, для пущего удовольствия вцепившийся зубами в кусок сушеного мяса.
- Конечно, подземная река могла проделать долгий путь… Но стрелка говорит, что месторождение где-то рядом!
Чавкающий звук, изданный Шенгаром должен был изобразить одобрение.
- Вряд ли гномы могли оставить без внимания такое место! Надо искать поблизости вход в их пещеры. Тогда у нас будет готовая шахта с инструментами, печами и прочим хозяйством. К тому же… Все гномьи подземелья сообщаются между собой. По ним мы сможем выйти к другим шахтам и месторождениям. Металлы, минералы, драгоценные камни - все будет в наших руках!
Шенгар закашлялся, подавившись мясом. Мысль о том, что придется лезть в гномьи пещеры, поразила его до самой глубины суеверной души. Брат поспешил похлопать его по спине.
Отметая мысли о привидениях, чудовищах и колдовстве, как гарантированный повод быть поднятым на смех, Шенгар выплюнул злополучный кусок, разом сделавшийся неаппетитным и безвкусным, и высказал самый разумный довод из тех, что устремились ему в голову таким паническим роем, словно желали там укрыться от неведомых ужасов, поджидающих во тьме древних лабиринтов.
- А ты уверен, что гномы действительно исчезли?
- Разве в этом могут быть сомнения? Уже триста лет, как гномов не видел никто.
- Орков, допустим, тоже никто особо не видел. И это вовсе не значит, что мы исчезли.
- Гномы брали еду на поверхности. Меняли у людей и эльфов на свои металлы и изделия. Они бы не смогли выжить одни в подземельи.
- Интересно, что же их истребило, - поежился Шенгар.
Орог пронзил его уничижительным взглядом:
- Есть сведения о том, что незадолго до разрушения Темной Твердыни, Владыка отправил в пещеры большой карательный отряд.
- Отряд, надо полагать, тоже триста лет как не видели, - пробормотал Шенгар, словно бы невзначай. - Ладно. Пусть привидениями пугают девчонок у зимнего костра. Но вот заблудиться в этих проклятых лабиринтах я бы точно не хотел.
- Попробуем для начала разведать железный рудник. А там поглядим. Если действовать осторожно, мало-помалу мы разберемся в лабиринте.
- Ну тогда пошли! - Шенгар решительно закинул в рот остатки мяса. Теперь, уверовав в существование железного месторождения, он относился к их предприятию с куда меньшим скепсисом. - За нашим новым оружием!
С конца весны до середины лета, ночь и день на севере - понятия условные. На Пустошах, где Орог и Шенгар родились и выросли, солнце не заходило вообще. Этому странному дню продолжительностью в несколько недель (впрочем, странным он казался только старейшинам, для более молодых орков таков был естественный ход вещей) предшествовала пора, где восход и закат сменяли друг друга, но считать промежуток между ними ночью было бы нелепо. По сути, никакого промежутка и не было. Солнце скрывалось за горизонтом и скоро поднималось обратно. Непродолжительные сумерки разделяли эти два момента.
