Именно такое время и наблюдалось сейчас в Лесистых горах. С той небольшой разницей, что горные вершины поднимали линию горизонта, растягивая сумерки белой ночи и давая дополнительную тень.
Так или иначе, для орков с их превосходным ночным зрением, разницы в видимости не было никакой. В своем походе они не делали разницы между временем суток, останавливаясь на длительные привалы и сон, когда подступала усталость, не обращая внимания на положение светила.
Была примерно середина сумерек между рассветом и закатом, когда Орог вдруг резко остановился и посмотрел назад.
- За нами кто-то следит.
- Эх, брат, - вздохнул Шенгар. - А я-то надеялся, это шалит мое воображение.
- Я заметил что-то вчера, - признался Орог. - Думал, показалось.
- Длинноухие? - предположил Шенгар.
- В сумерках? Едва ли. С длинноухими мы бы познакомились еще на прошлом привале. Похоже, этот кто-то избегает солнечного света.
- Ты меня пугаешь, брат. А ну-ка придумай что-то простое и правдоподобное, пока я не начал вспоминать про древних чудовищ.
- Придурок, кончай нести чушь! Мы сами и есть древние чудовища!
- Сам урод! Ладно. Хм, а этот любитель темноты там, кажется, не один…
Орог кивнул и еле слышно прошептал:
- Когда скажу, бежим к той стене.
Братья ускорили шаг, и движение в темноте стало более явным.
- Четыре… Шесть! - насчитал Шенгар.
- Держатся против ветра. Прячут запах!
- Неужели знают?
- Похоже на то… Пытаются обойти слева по скалам. Бежим!
Братья рванули вперед, что было сил. Никогда еще отвесная каменная стена не казалась таким подарком судьбы. Железные клювы ледорубов вонзались в щели и уступы спасительной скалы, вырывая комки мха и мелкие камушки.
У самой вершины скала образовывала некоторое подобие навеса.
- Если я свалюсь, ты сложишь курган над моей могилой? - поинтересовался Шенгар, сверкая зубами.
- Если ты свалишься, я приволоку на твою могилу парочку длинноухих и заставлю ее осквернить!
Шенгар осклабился, готовый сказать очередную колкость, но тут у самого его уха о скалу ударилась стрела.
- Ого! - удивился он и принялся карабкаться наверх с удвоенной скоростью.
Наконец, они вползли под защиту скального гребня.
- Скоро восход, - сказал Орог.
- Думаешь, уйдут?
- Будем надеяться.
В кустах внизу можно было различить шесть темных фигур. Преследователи что-то обсуждали, отчаянно жестикулируя, и явно не могли прийти к общему мнению.
"Что это мне напоминает?" - подумал Шенгар. Орог потянул воздух ноздрями, и лицо его просветлело. Янтарные глаза весело сверкнули в предрассветных сумерках.
- Брат, отгадай загадку! - предложил он. - Стреляет из лука, но не эльф. Боится солнца, но не тролль. А еще тупое, как каменный топор, а потому сидит в пещерах триста лет и ждет дальнейших приказов!
- Чего?!
- А то, что это остатки того самого отряда, что Темный Владыка послал уничтожить гномов!
Почти до самого восхода орки внизу спорили над планом дальнейших действий, выявляя поразительное сходство с Советом Вождей, обсуждающим вопрос, на который каждый из одиннадцати глав кланов имеет собственное мнение. Так что, когда небо окрасилось в нежные рассветные тона, а низины заволокло густым утренним туманом, им уже ничего не оставалось делать, как побыстрее убраться восвояси, скрываясь от враждебного светила.
- Похоже, - заявил Шенгар, глядя им вслед, - пора брать ноги в руки и убираться как можно дальше, пока светло.
- А самое скверное, - вздохнул Орог, - что эти орки стоят между нами и нашим рудником. Если бы мы принесли железо, на следующий год мы смогли бы привести достаточно добровольцев, чтобы загнать этот подарок из прошлого обратно в могилу. Но пока они бродят по пещерам, железа нам не видать.
- Интересно, сколько их!
- Вряд ли они могли обзавестись здесь женами и детьми. Так что считай выживших после битвы с гномами, потом прошедшие триста лет… - прикинул Орог. - В любом случае, достаточно, чтобы создать нам кучу проблем.
- А они должны быть такими же древними развалинами, как наши старейшины!
- Знаешь, брат, я бы на это не слишком рассчитывал. Берк, может, и развалина, а вот с Одноглазым или Таршем я бы связываться поостерегся.
- Может, все-таки удастся уговорить кого-нибудь из наших помочь?
- Разве что Урту новый меч обещать, - кисло поморщился Орог. - Он мигом своих головорезов притащит. Только вряд ли рудник после этого останется нам с тобой.
- Тоже верно, - пригорюнился Шенгар. - И что ты теперь предлагаешь?
- То же, что и ты. Брать ноги в руки и бежать. Думать можно и на ходу.
Настроение у братьев несколько улучшилось к полудню, когда Шенгару удалось подстрелить козу. Разводить костер в ночных сумерках было явно не лучшей идеей, а потому они решили устроить привал немедленно.
- По-моему, - довольно заявил удачливый охотник, вдыхая дурманящий аромат жарящегося мяса, - на этот дивный запах не только стариканы из подземелий - наши с берега прибегут!
- У меня тут появилась мысль, - сказал Орог. - А что если заявить им, что мы посланники Темного Владыки? Что все это время он оставался в тени, собирая силы для нового удара, и теперь созывает войска, готовясь к новому завоеванию мира? А мы прибыли с распоряжением обосноваться в гномьих подземельях и начать производство железа.
- Замечательная мысль, брат, - скривился Шенгар. - Особенно учитывая то, что стариканы его видели, а ты нет. Все будет просто великолепно. До тех пор, пока они не спросят, как он выглядел, например. Ну, или еще чего-нибудь в этом духе.
- Эх, Шенгар! Почему у тебя воображение работает только насчет колдовства и собственных подвигов! Подумай, сколько могло измениться за триста лет!
- А почему прислали именно нас? На больших вождей мы не слишком похожи.
- Зато похожи на кого-то получше! - Орог гордо мотнул головой. - На урук-хаев! Между прочим, это почти правда. Они были сильнее и крупнее обычных орков, не боялись солнечного света. И созданы смешением орков с людьми.
- Это ты откуда узнал?
- В книге прочитал. Там была еще и картинка - прямо вылитые мы.
- Успокоил тоже, называется… - фыркнул Шенгар. - Молчал бы уж про книги!
Коза как раз успела приготовиться в наилучшем виде - сочное, нежное мясо, покрытое зажаристой корочкой, сдобренное диким чесноком и пряными травами. На запах и впрямь могли сбежаться все окрестные хищники. По крайней мере, Орог успел заметить в кустах любопытную лисью морду. Изголодавшиеся за время ночной погони и не менее интенсивного дальнейшего бегства, братья с аппетитом принялись за еду.
- Кстати, - с набитым ртом поинтересовался Шенгар. - С длинноухими там никого не смешивали? А то завелся тут один шибко умный. Вот думаю, с чего бы это в нем проявилось?
