— Уверен, что не передумаешь? — спросил он Михаила.
Толстяк принялся возиться с такелажем, всем видом показывая, что готов немедля поднять парус.
Андрей наблюдал за ним некоторое время, размышляя. Наконец он повернулся к великану и махнул рукой, мол «отправляйтесь». Глянул на Камиллу и покачал головой.
Здоровяк и девушка принялись что‑то тараторить. Они явно хотели объяснить друзьям нечто важное, но это уже не имело никакого значения. Решение было принято.
Поняв, что уговоры бессмысленны, капитан приблизился к Андрею. Хлопнув его по плечу он ткнул пальцем в сторону кормы, покачал у него перед носом часами, показал три пальца, а потом провёл ими по горлу.
Андрею вдруг смертельно захотелось взобраться по лестнице на борт корабля.
— Спасибо, я учту, — ответил он с каменным лицом.
Молодой человек протянул капитану руку и тот с улыбкой пожал ее.
— Берегите их, капитан, — сказал Андрей на прощание.
Великан помахал им и одним рывком вскарабкался на борт своего парусника. Михаил освободил концы и большой парусник быстро отошел от яхты.
Он двигался прочь со спущенными парусами и медленно таял в тумане. Волны раскачивали корабль. Один вал другой, третий. Внезапно корабль накренился и скользнул от них, вниз, погружаясь. Еще мгновение и пропали даже мачты. Не было ни всплеска, ни звука.
— Видал? — спросил Михаил, — Он и появился также.
Карта островов так и осталась закреплённой на приборной панели.
Андрей вновь изучал ее.
— Нужно идти на юго — запад, — сказал он наконец, — Видишь метки? Полно портов и городов. Живое место.
— А что это за иглы? — спросил Михаил, указав на широкую дорожку отделявшую их от выбранных островов. Они больше походили на декоративное украшение. Гравюра рядом изображало нечто, напоминавшее лес из острых копий.
— Мелководье, — задумчиво проговорил Андрей, — Или рифы. Никогда не встречал такого. Что‑то местное. Или граница?
— Граница да, возможно, — согласился Миша.
Меж тем поднялся приличный ветер и где‑то на западе прокатился глухой медный раскат.
— Смешно, — заметил Андрей, — Буря выжидала, пока девчонки были с нами.
Михаил рассмеялся.
— Тёзка, — окликнул он девушку, стоявшую у штурвала, — Ну почему ты так не можешь? Может ты не настоящая женщина?
Та ответила ему одним из своих любимых жестов.
Подняв парус, они несколько часов двигались по выбранному маршруту. Погода меж тем испортилась окончательно. Их вновь кидало на волнах и видимость упала почти до нуля.
Красный корабль приближался к ним незаметно для своих габаритов. Увлекшись борьбой с волнами, они не заметили, как за кормой появился и начал расти напоминавший утес контур. В отсветах молний виднелись ровные ряды весел, будораживших волны. Качка совершенно не влияла на жуткий корабль. Точно скользя над волнами, красная глыба приближалась, стремительно нагоняя яхту.
Андрей вовремя заметил их и бросил штурвал вправо. Подняв фок, он сменил галс, выбрав направление, дававшее им наибольшую скорость. Явно уступая яхте в парусности, красная галера, тем не менее, продолжала нагонять её благодаря усилиям гребцов.
Он зафиксировал штурвал и бросился к кубрику, чтобы сообщить ребятам обо всём. Михаил выскочил первым с биноклем на перевес и вгляделся силуэт за кормой.
— Фигня, — крикнул он сквозь рев ветра, — Скоро гребцы выдохнутся тогда и…
Не успел он договорить как носовая надстройка преследовавшего их корабля вспыхнула и расплылась белым облаком, а грохот пушек заглушил очередной раскат грома.
Яхту с силой качнуло на нос. Михаил полетел вниз, в кубрик. Андрея же едва не выбросило за борт. Аллюмииевая мачта изогнулась дугой и разлетелась блестящими осколками, а изорванный в сотне мест парус рухнул в воду.
Андрею показалось, что он лишь на миг потерял сознание. Но, когда он наконец поднялся на ноги, первое, что он увидел, был уродливый красный корабль, заходивший с правого борта.
Судно мало походило на традиционную галеру, но обратно изогнутый форштевень плавно переходивший в килевую балку явно указывал на наличие тарана. О том же говорили и два ряда вёсел, которые невозможно было не заметить. Две мачты с косым парусным вооружением по странному местному обычаю были чуть наклонены вперёд. Огромный ют корабля напоминал увенчанный шпилями особняк, даже замок.
Весла разом поднялись, подпуская казавшуюся крошечной по сравнению с ним яхту. Вблизи обнаружилось, что снизу лопасти весел увенчаны крюками точно багры. На мгновение они зависли над судном и тут же упали вниз. Андрей прянул в сторону когда одно из них едва не обрушилось на него сверху. Крюки — весла подтянули яхту и точно клещи стиснули её у борта корабля.
Тёзка кричала, у нее снова началась истерика. Михаил успокаивал ее как мог. Андрей не шевелясь стоял, глядя на опускавшийся сверху деревянный трап.
Существа походили на огромных прямоходящих варанов с приплюснутыми мордами и шипастыми наростами на головах. От морды до хвоста в каждом было метра три — четыре. Но ходили на задних лапах, будто бы пригнувшись, вытянув голову далеко вперёд, а длинный хвост оставляя позади, отчего в загривке каждый был ростом не больше двух метров.
На борт их спустилось пятеро. На каждом был глухой шлем увенчанный гребнем длинных разноцветных перьев и стальной нагрудник. Кое‑кто был одет в штаны и куртки странного кроя. В руках блестели ружья и сабли.
Их предводитель выглядел куда как пышнее. Голову ящерицы украшала роскошная широкополая шляпа, а золочёный панцирь украшали выгравированные узоры. Из‑под доспеха виднелся великолепный чёрный дублет с золотой вышивкой.
Желтую чешуйчатую морду ящера покрывал яркий пятнистый узор, костный гребень на скуле украшала золотая серьга с синим камнем.
Солдаты немедля взяли троих друзей на мушку. Следовавший за ними офицер осмотрелся и немедля направился к рубке. Он спустился в каюту и
буквально через минуту поднялся назад, разумеется, не обнаружив там ничего. Ящерица что‑то сказала своим подчинённым и двое из них немедля принялись за более тщательный осмотр яхты. Все рундуки и вещмешки на судне были выпотрошены в мгновение ока, подушки, одеяла и обивку кубрика вандалы также не оставили без внимания.
Меж тем офицер обвел взглядом всю троицу и остановился на Андрее.
Приблизившись, он окрикнул его, после чего легко и небрежно ударил по лицу. После чего задал всего один вопрос. Андрей лишь покачал головой.
Рука офицера молниеносно взметнулась вверх и в глазах у Андрея потемнело. Он рухнул на мокрую от дождя палубу. Второй удар был куда как сильнее.
