Действительно, за пару часов Михаил успел досконально изучить каждый запылившийся уголок зала, но не нашёл и зацепочки на существование выхода отсюда. Настоящий загерметезированный отсек, словно на космическом корабле!
Шаги обретали громкость, насылая на Облакова жуткие мысли. Казалось, им не будет конца, они мучили семиклассника.
Но вот звук оборвался… Резкий щелчок, и лаборатория наполнилась гулом. Взгляд Михаила был прикован к стене, часть которой начала разъезжаться в двух противоположных направлениях, точно в лифте.
Когда ворота окончательно открылись, в проёме школьник разобрал тёмный и высокий силуэт и нырнул на дно сундука. Инстинкт выживания победил любопытство.
Михаил слышал оглушительное и болезненное биение своего сердца. Теперь нужно было сыграть роль мертвеца: практически не дышать и не шевелиться, моля Всевышнего о том, чтобы хозяину богатых хоромов не вздумалось пошарить рукой в сундуке.
Инкогнито вступил на территорию комнаты, после чего механизм вновь загудел: двери сближались. Михаилу сделалось невыносимо. Теперь он наглухо заперт в одном помещении с громадным монстром, который вполне может проторчать здесь сутки, будет ходить вокруг да около, дёргая мальчику нервы.
«Мне придётся париться под грудой камней, выжидая, что меня засекут, вынут из сундука и сожрут с костями! – впал в отчаяние семиклассник. – Я не выдержу!»
Такая трагическая перспектива не исключалась и представлялась очень даже реальной. Михаила согревало только обещание Судьбы у тополей, что ему не суждено погибнуть.
На столе началась возня, состоящая из шуршания бумаг, звон стекла, потрескивание кристаллов и тому подобное.
Первые минут десять он и впрямь чувствовал себя помидором, прижатым сапогом к земле, который вот-вот лопнет. Мальчик не двигался какое-то время, но тело его изнывало от этого, и Михаил в конце концов рискнул положиться на шум великанских забот и осторожно перевернулся на другой бок. Ему всё казалось, что неизвестный услышал его, стоило тому хотя бы на четверть мгновения приостановить свои хлопоты. Но всё обошлось удачно.
Затем семиклассник ещё неоднократно шалил с фортуной, ёрзая под одеялом камней отёкшими руками и ногами, а когда адаптировался совсем, то ко всему прочему набрался наглости зевать и покашливать. Михаил подумал, что его потенциальный враг, вероятно, вовсе и не враг, ведь, исходя из внешнего вида зала и всяким прибора и книгам, тут не может проживать безмозглая тварь, поедающая всё и вся, на примере «рогача» из лабиринта.
Полчаса проползли медленно, как охмелевшая черепаха. Михаилу опротивело вечно лежать в сундуке, словно в склепе. Он накопил в себе храбрость выглянуть из подполья и узнать, с кем имеет дело.
На аккуратной полянке кристаллов вырос холмик. Это Михаил высунулся из убежища и сразу же попал взором в объект своих исследовательских желаний.
От лицезрения сего существа жизнелюбие мигом затащило мальчика в надёжное и такое уютное пристанище. Он увидел дракона!.. Сколько же испытаний за сегодняшний день! Вроде и хуже-то некуда, ан нет… Чем дальше, тем интереснее.
Но монстр был драконом частично. Точнее выразиться, человек-дракон. Высотой четыре с небольшим метра создание имело от легендарного огнедышащего чудовища голову, крылья и грязно-светло-коричневую чешую. Хвост отсутствовал, а сложение и осанка были человеческие. Почти всё тело защищалось доспехами, за поясом висел гигантский меч в ножнах, спину и крылья устилала алая мантия, украшенная рубиновой крошкой, которая придавала ей снежный блеск. Нет, назвать этого дракона дикарём просто оскорбительно.
От рисования мысленного портрета Михаила отвлёк внезапный воющий звук, напоминающий штормовой ветер, но очень ровный, как из турбины.
Мальчик вновь начал шпионаж из сундука.
Монстр грустно и тактично расхаживал взад-вперёд, терпеливо ожидая чего-то. Рядом с ним возвышалась шестиугольная плита, которой не было в зале до визита дракона. В её центре, в специальной оправе сиял бордовый кристалл величиной с баскетбольный мяч. Он изрыгал серебрящиеся лучи, образовывающие в воздухе зеркало овальной формы со светящимся окаймлением. Оно отражало не обстановку комнаты, а выполняло функции, аналогичные телевизору. В нём плыли и сменяли друг друга панорамы природы, леса и деревни. По местным достопримечательностям Михаил не без потрясения признал в населённом пункте собственную деревушку. Школа, продуктовый магазин, дом культуры… Точно, она!
Но несмотря на поток волнения, эти картины доставили Михаилу несказанное облегчение: он повстречал хоть что-то знакомое в творившейся неразберихе.
На улице кипел день, из чего Облаков заключил вывод, что он пролежал в обмороке весь вечер, ночь и утро!
Изображение заострилось на пейзаже с полосой березняка, травянистым лугом и маленькой горелой пустошью.
«Ха! Это ведь тот сарайчик, который мы разнесли с ребятами вдребезги!» – осенило мальчика.
Но фрагмент не являлся обычным стоп-кадром, на нём царила жизнь: шорох листьев, щебетание птиц, жужжание насекомых, мелькавших иногда в «экране».
«Это зеркало, скорее всего, камера наблюдения и причём продвинутая. С ней, я так понимаю, можно без проблем заглянуть в любое место на планете!» – восторгался семиклассник, ностальгически глядя на милые сердцу просторы.
«Скучаешь по дому?» – спросила Судьба с некой ехидной примесью.
«Зачем спрашивать, когда сама всё знаешь?» – негодующе помыслил Михаил.
«Перед тобой портал, сквозь который можно пройти,» – сообщил голос. – Ты ведь хочешь туда, к себе в деревню, к друзьям, к семье?»
«Да!» – вырвалось согласие Михаила. Это была его мечта!
«Ну так чего же ты ждёшь? – протянул манящий голос. – Твоя цель в нескольких десятках метров от тебя. Иди к ней!»
Михаила затуманила жажда попасть обратно домой, но было препятствие – дракон. Надо как-нибудь проскользнуть мимо него.
В зеркале стали развиваться события. Далеко в небе показалась хищная птица, то ли орёл, то ли ястреб, которая устремилась к порталу. По всей вероятности, она видела зеркало, потому что, подлетев к нему и едва не врезавшись в зрителя, птица каким-то парадоксальным образом зависла в пространстве, словно стрекоза, и уставилась на дракона.
– Что у вас случилось? – прорычал монстр. – Я получил от вас сигнал тревоги. Мне пришлось отвлечься от важных исследований. Ничего катастрофического, я надеюсь?
– Новость не добрая, – раздался скрипучий голос птицы. – Первый уровень щита разрушен.
Дракон глубоко и судорожно вдохнул воздуха.
– Как это произошло? – спросил он, сохраняя адекватность.
