Ценой огромных усилий и жертв нашествие тогда удалось остановить. Но граница уже слишком сильно пострадала, и тогда несколько магов перешли через нее в нижний мир, и, если можно так выразиться, стянули края разрыва узлом, который превратили как раз в Кристалл. Но держаться сам по себе такой узел не может, ему необходима энергетическая подпитка со стороны нашего мира, которая и должна осуществляться через Хранительницу.
— А чем так особенна эта Хранительница? — вновь подал голос кто-то из адептов.
— Каждый из нас, — улыбнулся Разимир, давно ожидавший этого вопроса, — способен забирать из окружающего мира некоторое количество энергии, ограниченное потенциалом его ауры. У обычных людей это количество ничтожно, у магов — порой весьма значительно, а у Хранительницы практически безгранично. Но только вот сама она почти не может этой энергией воспользоваться. Я имею в виду — воспользоваться для заклинаний, магические способности у нее есть, но они очень невелики. Потому что она может лишь направлять поток на Кристалл. Ее можно сравнить с линзой, фокусирующей свет в одной точке. Само ее рождение обуславливается существованием Кристалла. Именно то, что он тянет энергию нашего мира, вызывает появление такой вот «линзы». Так что в небольшой степени Кристалл и Хранительница связаны по определению, и некоторую энергию она направляет на него даже бессознательно. Вот почему миры все еще не слились. Но чтобы стабилизировать границу, Хранительница и Кристалл должны пройти, если можно так выразиться, взаимную настройку.
— Каким образом?
Вот этого как раз магистр и не собирался объяснять. Ритуал Соединения был чрезвычайно неприятным. Для этого один из магов, выпив крови Хранительницы, проходил через Кристалл в нижний мир. Его миссией было отыскать там одно особое растение, раскрывающее сознание, и принести три его цветка. Потом из этих цветков готовился отвар для Хранительницы, выпивая который она впадала в транс и входила в ментальное соприкосновение с Кристаллом. Что происходило дальше, ведали только лишь Хранительница да сам Кристалл. Разимир на своем веку видел двух Хранительниц, и ни одна из них не пожелала откровенничать по поводу подробностей процесса Соединения. И маг догадывался, почему, хоть и довольно смутно. Поэтому его ответ любопытным адептам вышел лаконичным:
— Те из вас, кто станет магистрами, узнают все в подробностях.
Лица нескольких адептов заметно вытянулись от разочарования, но большинство восприняли отказ от объяснений с подобающим спокойствием. Разимир украдкой улыбнулся в усы. И тут же посерьезнел, вспомнив любимых своих учеников, братьев Вэллейнов. Старший, Роан, обязательно насупился бы, не стесняясь демонстрировать недовольство. А младший, Криан, не подал бы виду, но ночью всенепременно попытался пробраться в библиотеку, и как следует покопаться в книгах в поисках ответа. Где они сейчас? Живы ли?
* * *
— Да вы что, господа охотники? — искренне возмутился купец, — Неужели же я сам себе враг? Рудники мои простаивают, а налоги за пользование в казну знай плати, да еще сколько покаянных тянут из меня Пастыри за свои бесконечные песнопения. Еще пару месяцев такой жизни, и я разорен! А вы говорите — выдал храмовникам…
Криан смутился. Он уже совершенно точно знал, что купец говорил чистую правду. Он и впрямь не выдавал Роана. След оказался тупиком. Тэйнен разочарованно ковыряла ложкой в миске с вареным горохом. Она тоже все поняла.
— Ну, стало быть, это был кто-то другой, — примирительно пожал плечами Криан. — Ничего не поделаешь, но должны же мы были проверить.
— Да я понимаю, — вздохнул Вальмир. — Меня другое беспокоит. Поможете ли вы мне?
Маг смущенно опустил глаза. Он уже рассчитывал время в пути до форта Теал, спеша обсудить с остальными магами новость о манках некроманта на кладбище. Но уходить из Ниддара, не выполнив условий сделки, было по меньшей мере нечестно. Да, задаток получил пропавший брат, но вправе ли они были сейчас отказываться от данного им обещания?
— Поможем, — ответила за него Тэйнен.
И, по всей вероятности, специально для Криана пояснила:
— Кодекс Охотников запрещает нам отказываться от заказа, который мы уже обещали исполнить.
Криан коротко кивнул. Купец заметно успокоился, тайком перевел дух и перешел к делу:
— Шахты мои от города к западу, пешего пути туда два часа примерно, а верхом за полчаса доберетесь, дорога хорошая, наезженная, и прямо в первую шахту упирается, так что не заплутаете. Вторая шахта подальше будет, но и к ней дорога ведет.
— Давно нежить появилась? — деловито поинтересовалась Тэй.
— Месяца два назад работники в дальней шахте увидели двух тварей и разбежались. Через три дня и в ближней увидали, уж не знаю, правда, был ли там кто на самом деле, но проверять никто не пожелал. А тут родственник мой дальний, Фарьен, пивовар из Тусаны, мне вашего товарища посоветовал. Проверенный, сказал, охотник. Ну, я и послал человека в Нагаваль.
Тэйнен довольно кивнула. Она неплохо помнила пивовара Фарьена, одного из самых достойных и щедрых их клиентов за последнюю пару лет. Криан тоже вздохнул с некоторым облегчением. Он поначалу опасался, что липунов окажется никак не меньше полусотни, а их, вероятнее всего, было не больше пары десятков.
— Может, вам нужно чего? — неожиданно робко спросил купец.
— Нужно. Пару хороших арбалетов и дюжину мер серебра.
— Серебро я вам дам, конечно, — сразу ответил Вальмир, — А вот арбалетов у меня нет. Сами знаете, оружие нынче только храмовникам и страже дозволено.
— И что, — хитро подмигнул ему Криан, — Не знаете, где его можно достать?
Купец замялся в нерешительности, но потом, похоже, припомнил, что уже все равно завяз по уши, позвав на помощь охотников, окончательно махнул рукой на осторожность, и сказал:
— Пирим, торговец зерном, тайком возит оружие и продает. Но к нему так просто не подберешься.
— Как его найти?
— Выйдете на улицу, дойдете до большого постоялого двора и свернете в переулок. Там сперва будет дом ювелира Краса, а потом одноэтажный домик из серого камня. В нем Пирим и живет. Постучитесь у калитки, будут спрашивать — отвечайте, что за мукой для пышек.
Тэйнен выразительно усмехнулась. Купец смутился, опустил глаза и пробормотал:
— Времена нынче неспокойные…
* * *
Дом Пирима они отыскали без особого труда. На стук долгое время отзывалась только пара цепных псов, но через некоторое время раздался и недовольный голос утомленного лаем мужчины, нелюбезно поинтересовавшегося, кого там принесло в неурочный час.
