Похоже, жрецы, когда-то служившие здесь древнему божеству, людьми были невысокими, если они вообще были людьми. Конан, каждый раз проходя по узким и не в меру низким коридорам, справедливо полагал, что строители храма с размерами определённо просчитались.
— Ну, не в потемках же брести? — посетовал товарищ.
— А на кой мне лишний свет, я и без того хорошо вижу?! — невозмутимо продолжал варвар. — Иди за мной следом и не отставай! Разок, другой пройдёшь, глядишь, дорогу и запомнишь, а потом и с закрытыми глазами пройти сможешь.
— Утешил. Если б я без света, здесь хоть на шаг, что разглядеть мог. — уныло протянул Гарт, сетуя на судьбу за то, что боги не снабдили его острым зрением, каковым обладал его друг.
— Вор темноты не страшится. — напутствовал Конан своего будущего партнёра, на которого всегда можно положиться. Он почему-то не сомневался, что Гарт теперь уже никуда не денется. — Ну, вот, кажется и пришли.
Друзья, наконец, вышли в более просторный и хорошо освещенный коридор. Конан не без удовольствия потянулся, расправляя затекшие плечи и спину, кто бы мог подумать, чтобы в утаённых от любопытных обывателей Султанапура подземельях под старым храмом, могли существовать не только узкие проходы с низкими потолками, а целая сеть просторных галерей, опутавшая собой городской квартал. Некоторые дошедшие до наших дней легенды гласили, что до катастрофы, некогда погубившей большую часть города, этот ныне заброшенный квартал являлся его центром. На старых картах до сих пор сохранились названия улиц и площадей, они изображали город таковым, каким он был тогда и, судя по наблюдениям варвара, место это не изменилось. Новые хозяева храма, достопочтенные члены тайной гильдии воров частенько пользовались этим развитым подземным лабиринтом, чтобы бесследно исчезать, спасаясь от нежелательных преследователей.
Варвар подошел к никем не охраняемой, но надежно запертой изнутри деревянной двери, обитой толстыми медными пластинами и, как было условлено ранее, три раза постучал в неё рукоятью своего меча. Гарт молча стоял в сторонке, переминаясь с ноги на ногу.
— Эй, кого там ещё Нергал принес? — по ту сторону двери раздался раздраженный мужской голос. Раздражение указывало на то, что восклицавшего за дверью человека, скорее всего, оторвали от какого-нибудь важного занятия, или просто гости пришли не вовремя.
— Король отворяй! Пёс тебя дери! Это я — Конан! — отозвался киммериец.
Дверь отворилась и на друзей в упор уставилась пара любопытных глаз. Невысокий мужчина с солидной залысиной на голове, одетый во всё кожаное с прицепленным на боку кривым туранским палашом, даже на первый взгляд показался Гарту человеком отнюдь не из робкого десятка. Он был полноват, видимо годы роскошной жизни не прошли для него бесследно, оставив свой обрюзглый след на некогда могучем теле, и хотя он изрядно подрастерял былой стати, но всё ещё был крепок и вполне мог оказать достойный отпор.
Король воров с немалой долей удивления воззрился на варвара, а на его спутника бросил лишь короткий недоверчивый взгляд, с застывшим на лице немым вопросом: «Откуда ты такой взялся?»
— Конан? Какого Чёрта?! Где тебя демоны носили? Мои люди нашли следы на берегу реки и брошенную тобой накидку. Неужто не утоп? — воскликнул Король, не зная верить своим глазам или нет? Но всё-таки решил поверить, по его разумению, на призрака варвар как-то уж не очень походил. Он отступил вглубь комнаты, приглашая гостей войти. — Ну, что ж, проходи, коль живой!
— Небось, Перри был страшно рад? — усмехнулся Конан и, не дожидаясь ответа, добавил:
— Куда я денусь? Поплутал слегка в катакомбах. Со всяким может приключиться.
— Только не с тобой! В жизни не поверю, чтобы варвар, вроде тебя, в катакомбах заблудился! Небось, со смазливой девкой пару дней кувыркался? А кто о делах будет думать? Хотя, наверное, я догадываюсь, в чём тут дело! Никак денежки понадобились? Промотался малость? Ну, да ладно, змееголовый Сет с тобой. Вернулся и это уже хорошо. — на том глава гильдии и покончил с выговором. Указав пальцем на стоявшего в пороге чужака, он вдруг осведомился:
— Да, а кто этот…с тобой?
— Гарт. Мой старый друг. За него могу поручиться, как за себя. — с готовностью заявил Конан, повернувшись лицом к товарищу, который все это время стоял за его спиной.
— Король. Король воров Султанапура и глава тайной гильдии. — представился Король, протягивая новичку руку.
— Наслышан, — многозначительно ответил Гарт, обменявшись с ним крепким рукопожатием.
— Итак, по какому такому делу пожаловать изволил в нашу скромную обитель, друг? — прищурив маленькие умные глазки, спросил Король.
— Ищу, где заработать. Конана встретил, он мне и сказал, что… — не успел договорить Гарт, как был мягко прерван Королем.
— Вот и отлично! Мне сейчас надежный человек не помешает, а то глядишь, ищеек развелось, так и норовят к стенке прижать. Плачу я щедро, но и спрашиваю строго. Ремесло наше опасное и не лишено трудностей. Выбор за тобой. — предложил Король, закончив с введением новичка в курс дела.
— Чего уж тут говорить, я согласен! Трудностей я не боюсь, а попасть за решетку…что ж, такое может с кем угодно случиться, и не только с вором, — проговорил Гарт, а потом в задумчивости добавил, бросив косой взгляд в сторону приятеля, — достаточно лишь начальнику караула в челюсть заехать…
Конан всё это время молча внимал незатейливой беседе Гарта и Короля, но услышав о сломанной челюсти начальника караула, громко расхохотался, дружески похлопав приятеля по плечу, однако в следующий миг снова придал лицу безучастное выражение, будто тема разговора его не касалась.
— Так, значит по рукам? — произнёс король воров, протягивая новичку руку.
— По рукам! — подтвердил Гарт, с радостью отвечая на его жест.
Лучезарная улыбка озарила круглое лицо Короля. Он доверял Конану и знал, что тот не ошибается в подборе людей. Каждый человек, находясь у него на службе, приносил определенный доход, и чем больше верных людей — тем, соответственно, выше доходы, а Король в нелюбви к золоту укорить себя никак не мог. Подойдя к столу, стоявшему в дальнем углу комнаты, он взял небольшой молоточек и дважды ударил им в медную тарелку, висевшую на цепочке у стены. В соседней комнате смежной с той, где в настоящий момент находились собеседники, скрипнула дверь, и на пороге появился худощавый сгорбленный старичок, цепкие пальцы правой руки которого сжимали резной деревянный посох. Он учтиво поклонился и робко уставился на Короля в ожидании распоряжений.
— Майгон, подыщи-ка Гарту какую-нибудь комнату. Теперь он с нами, пусть устраивается поудобнее. — приказал хозяин.
