– Вампи-и-и-и-и-и-и-ир!
– Все напасти разом! – воскликнул Заффа. – А был такой спокойный, тихий горо–док…
– А я люблю приключения. – Борланд поднял с дороги не попавшее в кровавую лужу яблоко, обтер его от пыли о свой нове–нький камзол и надкусил. – У тебя в лавке есть что-нибудь против кровососов?
– Есть, – кивнул Заффа, еще не догадав–шись, к чему клонит Борланд.– Различные средства для поиска вампиров и борьбы с ними. Пылятся без надобности.
– Теперь уже нет. Идем,– Борланд схва–тил Заффу за рукав и увлек за собой в сторо–ну базара. – Покажем герцогу, что мы не лы–ком шиты!
Душевный настрой кандарского эльфа Индалинэ Итрандила из клана Пьющих росу балансировал между отметками «скверно» и «очень скверно». Мало того что прелестная Флориэль посмеялась над сложенной им в ее честь поэмой, так еще и отец «осчастливил» неожиданным поручением вкупе с крайне огорчительным известием. Погиб глава Дома хранителей спокойствия, волшебник Эрлангус. Хранители посчитали, что его убил эльф, живущий или скрывающийся в Билане. Именно поэтому вместо привычного приятного времяпрепровождения в Саду возвышенной мудрости младшему Итрандилу пришлось собирать вещи и тащиться че–рез лес к столице герцогства. Впрочем, даже если бы он остался, а задание получил кто-то другой, о веселье сегодня все равно можно было забыть. Во-первых, думы Индалинэ омрачила реакция Флориэль, а во-вторых, Эрталион объявил в лесу траур, в результате чего даже листья деревьев слегка потускне–ли. Да-да, деревья и травы тоже были подвластны слову лесного владыки.
Индалинэ был молод, но только по меркам своего народа. Люди в семьдесят лет нахо–дятся в промежутке между старостью и глу–бокой старостью. А среди сородичей млад–ший Итрандил был почти что подростком. До совершеннолетия ему оставалось еще двадцать пять лет.
Но, несмотря на довольно юный, с точки зрения Верхних лесничих, возраст, Эртали–он поручил охоту за отступником именно своему сыну. Дело касалось вопросов эльфийской чести. Событие действительно было из ряда вон выходящее: ведь за всю ис–торию существования молодых рас эльфы ни разу не вступали в конфликт с человече–ским племенем. Случались мелкие стычки с гномами… Вопреки расхожему мнению, при–чиной этих столкновений была вовсе не вражда на подсознательном уровне – ябло–ком раздора являлись алмазные рудники, одинаково привлекательные как для Верх–них лесничих, так и для Хранителей камня. Иногда возникали свары посерьезнее – с орками. Но и они давно остались в прошлом – с тех самых пор, как большая часть зеленокожих клыкастых великанов вдруг снялась с насиженных мест и умчалась на быстроход ных парусных судах к дальним островам. Что же касается отношений с людьми, лето–писи не сохранили ни одного эпизода, когда человек пал бы от руки эльфа. Не наблюда–лось и противоположных случаев.
И вот, это произошло. Равновесие на–рушено. Мало того, что кто-то из эльфов под–нял руку на человека, – он лишил жизни од–ного из самых уважаемых волшебников Схарны. Да еще и с его учеником распра–вился. При мысли о том, насколько силен должен быть тот, кого ему предстояло выследить, Индалинэ становилось слегка не по себе. «Если мне удастся его обнаружить, главное – не выдать себя, – думал младший Итрандил. – Дам знать хранителям, а там уж пусть разбираются сами. Откуда он вообще взялся, отступник этот?»
Задачка действительно была не из легких. Индалинэ должен был не просто отыскать в многотысячной Билане подозрительного соплеменника, но и установить, является ли именно этот эльф убийцей Эрлангуса и его уче–ника. А это означало, что наследнику Эрталиона предстояло войти в доверие к опасному существу и подвергнуть риску собствен–ную жизнь. «Удружил папаша, ничего не скажешь», – подумал Индалинэ, выходя на широкую поляну.
Индалинэ любил лес. Любил его величественное спокойствие, серую гладь стремя–щихся к небу стволов, облака зелени в выши–не. Шелест листьев, шорох ветра в траве, журчание лесных ручьев, хрустальный пере–звон соловьиных трелей, гулкое уханье фи–линов. Как и все эльфы, он умел говорить с деревьями. И сейчас это умение ему здорово пригодилось.
«Опасность! Опасность! Опасность!», – сигналили росшие вокруг поляны сосны, дубы и вязы.
К сожалению, дать больше информации они не могли, используя лишь общие катего–рии.
Кончики острых ушей Итрандила вздрог–нули. «Какая еще опасность? Это же Кандар, мой родной лес! Здесь отродясь не было ни–кого, кроме эльфов и разных милых зверу–шек».
«Берегись! Берегись!» – продолжали на–стаивать деревья.
На всякий случай Индалинэ снял с плеча лук и потянул из колчана стрелу.
Слева от него хрустнула в кустах сухая ветка. Индалинэ моментально повернулся на звук. Стрела в мгновение ока легла на те–тиву. И очень вовремя, ибо из кустов вы–прыгнула та самая опасность, о которой пре–дупреждали лесные великаны. Низкорослое длиннорукое существо с зеленой кожей, по крытой гроздьями отвратительных крупных бородавок. Миндалевидные глаза со злобой уставились на эльфа. Чудовище было одето в черную кожаную рубаху и серые штаны, с которых свисали комья засохшей грязи. В правой руке уродец сжимал короткое копье. «Занзара! Болотный тролль! Откуда он мог взяться?! Когда истребили последний выводок, мне было двадцать лет, меня тогда даже в поход не взяли. Не могли тролли рас–плодиться так быстро!» Индалинэ порадо–вался, что успел натянуть тетиву. Вступать с троллем в переговоры было бесполезно.
Несколько секунд продолжалась безмолв–ная дуэль взглядов. Потом физиономию кар–лика исказила злобная гримаса. Хотя, конечно, тролль и до этого не выглядел добродуш–ным. Зеленомордый занес руку для броска. Свистнуло в воздухе копье. Одновременно с этим тихо тренькнула спущенная тетива эльфийского лука. Стрела вонзилась зеленому монстру в сердце, а эльф бросился на траву, уклоняясь от смертоносного острия. Копье пролетело над ним и воткнулось в ствол сос–ны, росшей на другом конце поляны. В тон–ком слое реальности раздался утробный стон раненого дерева. Индалинэ скривился. Эта боль была почти его собственной. «А ведь тролли никогда не ходят в одиночку», – подумал Итрандил, вставая и накла–дывая новую стрелу.
Эльф замер, не отрывая пристального взгляда от колышущегося перед ним зелено–го месива кустов. Он ждал нового нападения. И оно не замедлило состояться. Злобно шипя, на поляну высыпал добрый десяток троллей. Добрый? Ну, нет, конечно! Очень и очень злой.
Трое из них были вооружены мечами и ко–пьями, у остальных сверкали в лапах только клинки.
– Эльф,– протявкал один из троллей.– Гадкий мерзкий эльф.
