Пузырь, как всегда, остановился отдельно, развел себе небольшой костерок и за мясом не пришел — жевал что-то из своих припасов.
— Что с ним делать будем? — Малый кивком показал на сидящего в отдалении человека. — Оставлять опасно. Он дорогу через топи знает.
— Там в селе еще десяток таких же знатоков, всех не устранишь, — Бравину было неловко говорить о разумных существах, как об обезличенных предметах, но обстоятельства требовали. — Он уйдет назад, растворится в этих болотах и его не найдет ни один Рорка.
— Незачем его трогать, Малый. Шарги не пойдут через болота, они пойдут по хорошей дороге вдоль восточного берега реки, — Ллакур говорил тихо, но уверенность сквозила в каждом его слове. — Оллиолан не удержит переправы. Тем более сейчас, когда Владыка мертв.
— Уверен?
— Абсолютно. Я много врагов видел. И мастеров битвы тоже повидал. Оли рубеж не удержит. А если Владыка действительно убит, то никто и не удержит. Рорка идут к Куарану, и это точно.
Карающие резали кинжалами мясо, накалывали куски и молча жевали. Так же молча, этими же кинжалами они будут завтра отправлять за горизонт врагов. Им было все равно. Бравин повел плечами.
— Плохо, Ллакур. Их слишком много, Куаран без правителя может не устоять. Я был на руинах Беллора, я не хочу такой судьбы своему городу.
— От нашего желания мало что зависит, Бравин, — старший карающих впервые оставил официальную вежливость. — Их много. Нас мало. Но историю пишут не только числом солдат.
— Да уж, — Бравин собрался подняться на ноги, но Ллакур остановил.
— Говоришь, возле руин Беллора был? Далеко. Но я был в самом Беллоре, когда он еще стоял в блеске и славе, и еще южнее, много южнее. Тогда пропало звено Келемара, лучшее звено карающих в Беллоре, а мы были там с поручением Энгелара. У нас бывают разные поручения, не о них речь. Нас попросили помочь найти Келемара и мы ушли на юг искать. И мы нашли…
…
Рагги-Ро был счастлив, насколько может быть счастлив воин племени, вернувшийся с удачного похода. Три сотни лучших молодых бойцов племени Боро уходили на север в поисках схватки с демонами ночи, Алифи-убийцами. В последнее время те почти беспрепятственно ходили по степям юга, сеяли ужас, шпионили, убивали, травили воду, уничтожали скот — безликие и неуловимые воины-призраки. Любой уважающий себя Рорка ненавидит и презирает Алифи, этих высокомерных, коварных, лживых созданий. Но демоны ночи — другое дело. Рагги-Ро никогда бы по собственной воле не стал искать с ними встречи. Кто он против них? Пустое место.
Но Ун-Тобар, старший сын самого Ал-Тобара, Вождя Боро, должен был жениться на любимой шестой жене, а значит, ему нужен был подарок. А что может быть достойным подарком для настоящего мужчины? И триста Рорка во главе с самим Ун-Тобаром ушли в поход за ушами Демонов. А Рагги-Ро, что Рагги-Ро? Вот меч, вот седло скакуна, вот товарищи рядом.
Они искали встречи так долго, что Ун-Тобар уже успел проклясть и демонов, уклоняющихся от встречи, и свадьбу, из-за которой они уже которую неделю бесплодно рыскали по пустошам, и саму будущую жену, всерьез подумывая о том, что она точно не стоила таких усилий.
К счастью, им все-таки повезло, разведчики нарвались на демонов случайно, а дальше сил отряда хватило, чтобы отрезать призраков от ближайших лесов, в которых те становятся просто невидимками и гнать по полям, постепенно заключая в кольцо. В какой-то момент времени Алифи решили прорываться с боем. Безумцы, шестеро против нескольких сотен, какими бы умелыми воинами они не были, бойцов Боро было слишком много.
Говорят, будто демоны ночи не живут, их тела бесплотны, их невозможно ранить, а тем более убить, — всё врут. Пять демонов попрощались с жизнью, только одному удалось ускользнуть. Хорошая битва, пусть и последняя для трех десятков воинов. И хороший подарок к свадьбе — ожерелье из пяти голов, нанизанных на прочный кожаный шнур. Это свадебное ожерелье подвесят на грудь скакуна Ун-Тобара, великого воина и будущего Вождя.
Племя встретило победителей песнями и танцами, накрытыми столами и доступными женщинами. В день, когда воины возвращаются после удачного похода, можно все: есть, хоть лопни, пить, хоть утопись в самогоне, заниматься любовью хоть со всеми женщинами племени, если здоровья хватит. В такие дни все общее. Ну, или почти все. Потому что день радости проходит, а потом наступает утро, и вдруг оказывается, что не все воины в восторге от того, что вытворяли на праздник их жены, или с их женами. Вот и получалось, что после дня радости всегда справляли парочку-другую похорон.
Рагги-Ро был мудр не по годам и прекрасно знал, что в этой жизни можно, а за что закопают под ближайшим деревом. И потому ел вволю, пил в меру, а женщин выбирал осмотрительно. И был счастлив.
Утро после дня радости недаром испокон веков называлось утром блуждающих теней. Что-то делать, просто ходить, даже вставать после вчерашней попойки очень сложно. А тем более думать. Более-менее племя оживает только к обеду, чтобы узнать о вчерашнем, посмотреть на схватки рогоносцев и дождаться вечера памяти, когда все племя за единым столом поминает убитых в поединках. В такой вечер все вспоминают достоинства жертв, а первым словом провожает их в последний путь сам убийца.
В этот раз все было как всегда. С той лишь разницей, что к двоим убитым любвеобильным юношам и одному неудачливому рогоносцу добавился один неведомо куда пропавший пропойца. Его проводили в последнюю дорогу вместе с остальными. Мало ли как может откинуться упитый до полной потери сознания бедолага, а душа требует продолжения праздника, а не рыскания в поисках по равнине.
Следующее утро встретило Рагги-Ро ясным солнцем, легким ветром, тупой болью в висках да неприятной новостью, что за ночь пропал еще один Рорка. Неприятной, потому что искать пропавших было приказано его сотне, а сотник не любил ждать, пока его подчиненные вылечат больную голову, не говоря уже о возможности опохмелиться.
Так, вместо приятного отдыха в компании замечательных воспоминаний — день радости в этот раз особенно удался — Рагги-Ро пришлось целый день скакать по близлежащим полям, лазить по колючим кустам, заглядывать в заброшенные колодцы, прочесывать реку, а главное — все равно зря, поскольку ничего они так и не нашли. Ни лучшие следопыты, ни собаки не смогли найти ни малейшего следа пропавших. Чудо, да и только. Дав себе зарок пить меньше, чтобы не оказаться при случае на месте двоих исчезнувших, Рагги-Ро вернулся в лагерь. Уставший забрел в свой шатер, наорал на единственную жену, в очередной раз подивился глупости тех, кто женится на двух, не говоря уже о шести, да и рухнул спать.
