Тек еще раз шумно фыркнула и притихла. Она изо всех сил старалась не отставать от взрослых тэлонов, хотя бедняжке приходилось переставлять лапы в два раза быстрее, чем огромным самцам.
Темнота вокруг продолжала стремительно сгущаться. Наконец путешественники оказались у развилки, и Стормбрейкер дал сигнал остановиться. Он спустился со своего тэлона, взял в руки карту и начал внимательно изучать звездное небо.
Арон затаил дыхание и вытянул шею, чтобы получше рассмотреть покрытый значками и линиями пергамент. У мальчика даже руки затряслись от нестерпимого желания выхватить его у Стормбрейкера! Арон слышал о картах от отца, но ни разу в жизни не видел их своими глазами… Интересно, сможет ли он найти на темнеющих небесах все созвездия?
Виндблоун беззаботно болтал с Зедом, а Стормбрейкер с помощью обрывка бечевки измерял расстояния на карте. Вдруг пальцы его замерли, и Арон понял, что Брат Камня поймал его любопытный взгляд. Мальчик быстро выпрямился и отвел глаза.
— Пытливый ум — это добродетель, — одобрительно кивнул Стормбрейкер.
А вот отец Арона считал иначе. «Любопытство — достоинство болтунов и бездельников. Истинная добродетель — честный труд», — часто говаривал Вольф Брейлинг.
Не дождавшись ответа, Стормбрейкер продолжил:
— Люди в Гильдии Камня владеют разными ремеслами, в том числе и картографией. Кое-кто из нас даже обучался в провинции Ваграт, на востоке страны.
Неужели?
Зеленые глаза Стормбрейкера ярко горели в сумерках, а его улыбка была почти отечески нежной.
— Братья и Сестры Камня свободно перемещаются по земле династии Ваграт, Арон Фростай, — как ты можешь заключить по моей внешности. Мы ведем Жатву во владениях всех шести династий и обходим стороной только остров Эйдолон, где находится крепость Иглы, а также Дома их Гильдии в других городах.
Арону показалось, что при упоминании Иглы на лицо Стормбрейкера набежала тень, но мальчику некогда было об этом задумываться. У него уже появились новые вопросы! К примеру, Арон никогда не был в Кан-Руне, столице провинции Брейлинг, и не знал, есть ли у Гильдии Камня Дома в других местах, кроме Триуна. Мальчик пытался вспомнить, что говорил по этому поводу отец, но, к сожалению, тот редко рассказывал о Камне… Гораздо реже, чем о Гильдии Иглы и ее доброй и мудрой начальнице, которую Вольф лично встречал во время военной службы.
Раньше Арон считал, что единственным обиталищем Братьев Камня был Триун, откуда они выскакивали, словно крысы из норы, чтобы похищать детей в дни Жатвы или убивать Осужденных. Неужели они настроили себе крепостей во всех шести столицах Гнездовья?
Впрочем, почему только в столицах? Как насчет меньших городов и поселков? Раньше, когда Арону попадались на дороге повозки с Обвиненными или тяжелобольными, направляющиеся в Гильдию, отец каждый раз приказывал ему отворачиваться. Но если Камень настроил себе Домов по всей стране, как вообще Арон мог надеяться избежать встречи с ним?
Внезапно Стормбрейкер подскочил к Арону и словно навис над ним — хотя на самом деле мужчина по-прежнему стоял на земле. Зеленые глаза Брата неестественно ярко светились в темноте, а в середине зрачков поблескивали золотисто-желтые крапинки.
— Я согласен терпеть твое дерзкое поведение еще час, но не дольше! В следующий раз, когда я задам вопрос, ты будешь отвечать. Это ясно? — требовательно спросил он.
Арон с ненавистью уставился на Стормбрейкера. Интересно, как ты заставишь меня говорить? — спрашивал его дерзкий взгляд.
Две серебристо-голубые луны Гнездовья изливали свой свет на дорогу, словно потоки расплавленной руды.
— Можешь начать с «да» и «нет», и при обращении называй меня Старшим Мастером.
Вот это да! Если Дунстан Стормбрейкер и правда один из семи Старших Мастеров Камня, его титул не ниже, чем у наследника династии! Возможно, когда-нибудь он станет лордом-провостом. И такой человек выбрал его, Арона, в ученики?..
Почему?
Арон едва не задал свой вопрос вслух, но тут у него за спиной прозвучал встревоженный голос Виндблоуна.
— Сейчас совсем стемнеет, Дун, а мы все еще торчим в этом жутком лесу. Куда поворачивать — налево или направо? Или ты хочешь, чтобы мы ночевали на вершинах деревьев?
Стормбрейкер еще несколько секунд сверлил Арона взглядом, а потом повернулся к Виндблоуну и Зеду.
— Поедем налево. Если верить карте, на расстоянии одной лиги отсюда, в долине, есть укрытие. Мы сможем переночевать там вместе с тэлонами и мулами.
Они снова пустились в путь. Виндблоун с Зедом принялись спорить о том, чьи маны страшнее — Брейлингов или Россов. Обе провинции граничили с Буреломом, так что встреча с неприкаянными душами мертвых в этих землях не сулила ничего хорошего.
Арон мог бы кое-что рассказать на эту тему, но твердо решил держать рот на замке. Пусть маны нападут на этих мерзавцев и высосут всю их кровь до последней капли. Посмотрим, как они тогда запоют!
Тэлоны со своими всадниками поднялись на вершину холма, и в эту минуту, словно в ответ на мысли Арона, из лесной чащи раздался пронзительный визг. От этого душераздирающего звука у мальчика по спине побежали мурашки.
Горная кошка — существо почти такое же опасное, как и мана, — вышла на охоту.
Сердце Арона провалилось в пятки. Мальчик начал с отчаянием озираться по сторонам, а маленькая тэлон, почуяв опасность, тревожно зафыркала. Невдалеке от дороги, у подножия холма, показалось окруженное кострами укрытие для путешественников, но до него было еще не меньше четверти лиги… Укрытие стояло на толстых столбах в три раза больше роста взрослого мужчины, а рядом располагался построенный из дерева и камня амбар для животных. В каждом углу амбара наверняка тоже горел костер — для защиты от кровожадных ночных тварей.
Впереди на дороге показалась еще одна группа путешественников, в основном состоящая из детей. Услышав вопль горной кошки, взрослые начали поспешно подталкивать малышей к укрытию.
— Стойте! — услышал Арон свой собственный крик. В горле у него давно уже пересохло, так что голос мальчика больше напоминал хрип. Тек испуганно рванула вперед, и веревка, которая связывала ее с тэлоном Стормбрейкера, натянулась, как струна. — Не шевелитесь! — прохрипел Арон из последних сил.
Но было уже поздно.
Ночь в Гнездовье, даже самая лунная, принадлежит морокам и манам, а в этой части страны — еще и горным кошкам…
Тек задрожала всем телом, когда огромная горная кошка выскользнула из кромешной тьмы на дорогу слева от Арона. За ней появилась еще одна. И еще. В такой темноте мальчик не мог внимательно их рассмотреть, но он прекрасно знал, как выглядят эти рыжевато-бурые твари. Еще бы — сколько раз за свою жизнь он едва не сталкивался с горными кошками нос к носу! Арон поежился, представляя себе мощные передние лапы с изогнутыми когтями, страшные клыки и бородатые морды со стекающей с них слюной и кровью.
