– Но тогда это не он, – уверенно сказал я. – Мало ли кто может носить маску? Я не думаю, что после удара твоим мечом можно остаться в живых.
– Я тоже так не думал, – подтвердил Джек. – Но ты знаешь, что с тобой было?
– Нет, – я медленно покачал головой. Мне почему-то стало не по себе.
– И я не знаю, – кивнул Джек. Я с шумом разочарованно выдохнул. – В том-то все и дело. Валькнут.
– Валькнут, валькнут, – сердито сказал я. – Какой валькнут, что это такое?!
Джек достал охотничий нож и, повернувшись ко мне спиной, заскрипел им по каменной глыбе. Потом – шагнул в сторону, и в свете луны и звезд я увидел на камне странный, но притягательный знак – три хитро сплетенных треугольника.
Я довольно долго рассматривал значок, пытаясь понять, в чем его привлекательность и где у него начало, где конец. Мне вдруг вспомнился фокус с тремя кольцами, непонятно как проникающими друг в друга. Вообще фокусы оставляли меня равнодушным. Но только не этот…
– Это и есть валькнут, – услышал я голос Джека и поднял голову. – Узел павших. Ничто не кончается. Ни от чего нельзя уйти. Все связано. И только Воден, Одноглазый Бог, Седой – только он развязывает такие узлы. Но до него не докричишься.
– Ты серьезно? – недоверчиво спросил я. Джек улыбнулся:
– Да не бери в голову. Нет, конечно… – Он повернулся, чтобы идти, и так, стоя ко мне спиной, сказал негромко: – Если будешь когда-нибудь в Зонтгофене, Олег, то увидишь остатки нашего замка. Я был там три года назад. Не знаю кто – но кто-то нацарапал над входной аркой вот этот знак, Олег. Вот так.
* * *
– Кто-то еще с севера подошел, – заметил Колька. Я кивнул:
– Да, я эти костры видел ночью.
Ребята в лагере, разбитом на склоне холма выше бурного ручья, нашу колонну, конечно, тоже заметили и сейчас стояли с оружием в руках. Впрочем, из головы колонны уже махали им и что-то кричали, так что драки, конечно, не будет, но…
Я поймал себя на том, что ищу глазами высокого парня в полумаске. Мне хотелось верить, что все это чушь, тем более что утром и всю первую половину дня Джек вел себя совершенно обычно. Я даже готов был вообще списать все на сон. Не очень-то приятно было вспоминать ужас на лице храброго и благородного парня… Да и разговор какой-то мутный был.
– Эй, вы кто-о?! – закричали из головы колонны.
– Нордменн! – ответили с той стороны. И добавили по-русски: – Северяне, из Скандинавии!
– В основном! – со смехом добавил еще кто-то.
– Кто командир?! – это Колька напрямик спускался с тропинки.
– Я, – откликнулись с той стороны. – Карди. Карди Нэддинг.
Спокойное и самоуглубленное, с улыбающимися губами и равнодушными глазами.
Потом – лицо командира этих ребят, от подбородка до носа закрытое жесткой черной кожаной полумаской.
* * *
Уже под вечер прошел дождь, короткий и теплый, но бурный. Пока размещались на ночлег, я, естественно, был в хлопотах, а потом обнаружил, что Джек куда-то пропал. Он с полудня шагал совершенно нормально, перешучивался, разговаривал, а сейчас…
– Эй, где Джек? – поинтересовался я у Вадима, который резал копченое мясо – в кашу. Тот отвлекся и пожал плечами:
– Представления не имею. Может, по девкам пошел?
– По каким? – затормозил я.
– По казачьим, – ядовито ответил Вадим.
Я не стал продолжать разговор и, отойдя подальше от костров, расслабился и начал прислушиваться, вглядываться и почти принюхиваться. Конечно, вокруг лагеря бродило с самыми разными намерениями немало людей… Но я, расхаживая между камней и зарослей кустарника, наткнулся на Джека. Не мог не наткнуться, потому что нельзя прожить в этом чертовом мире несколько лет и не обзавестись такой полезной вещью, как инстинкт.
Джек и Карди стояли друг против друга, метрах в трех, за большим раздвоенным камнем. Они обернулись ко мне разом. Оба.
И на лице Карди не было маски.
Я содрогнулся, и это не оборот речи. Верхняя часть лица принадлежала симпатичному парнишке. А нижняя…
А нижняя – черепу.
Когда-то страшный, хотя и неточный удар начисто снес Карди губы, обнажив десны, и стесал плоть на подбородке. Этот вечный оскал был страшен. И, конечно, Карди Нэддинга на деле звали Нэд Кардиган.
– Привет, – сказал он, меряя меня холодными глазами. – Это тебя зовут Олег?
– Меня, – я спустился за камень и встал там, положив ладони на рукояти клинков. – А это тебя зовут Нэд Кардиган?
– Когда-то я знал этого человека, – ответил он. – Давно. Его убил Джек. Вот он, – он кивнул в сторону Джека. – А что тебе до Нэда Кардигана, Олег?
– Ровным счетом ничего, – покачал я головой. – Я слышал, он был так себе человек. Не слишком-то ценил человеческую жизнь…
Жизнь – как актер на сцене.
Побегал, пошумел и был таков.
Жизнь – сказка в пересказе дураков.
Жизнь – только миф.
И ничего не стоит.
Ничего, —
прочел Нэд. И любезно пояснил: – Это Шекспир.
– «Макбет», я знаю, – кивнул я.
Нэд ответил таким же кивком:
– Он, кстати, и свою жизнь не слишком высоко ставил… Да и по тебе не похоже, что ты очень озабочен ее сохранностью.
– Наши жизни – это наше дело, – заметил я. – Еще мы можем, хоть это и не очень приятно, распоряжаться жизнями тех, кто нам добровольно подчиняется. Но я не думаю, что мы имеем право вешать тех, чья вина в нежелании подчиняться.
– А как, по-твоему, создаются государства? – спросил Нэд. – Методом всеобщего договора?
– Не знаю, – признался я. – Знаю только, что я не стал бы вешать за отказ присягнуть мне. И еще я знаю, что у вас ничего не вышло. С государством.
– Мда? – безразлично поинтересовался Нэд. Его жесткие кожаные пальцы легонько шевелились на рукояти шпаги. – Не знаю. Я этого не видел. Понимаешь ли, Олег, – Джек, когда убил ме… Нэда, то приказал похоронить его. В земле. В общем-то его трудно винить, но он мог бы приказать сжечь своего… старого друга, как было положено. А не заваливать его землей с червяками. И теперь представь себе, что Нэд испытал, когда пришел в себя, – истекающим кровью и зарытым в могилу? Странно, что он выбрался. Странно, что он не умер. Странно, что его подобрали.
– Тебя подобрали те, за кем ты охотился, – подал голос Джек. – Русские. Сергей Красник, так? И не убили. Не повесили, не содрали с тебя кожу. Выходили… Вот что действительно странно, Нэд.
– Странно, – согласился Нэд и достал шпагу.
– Почему ты здесь? – полюбопытствовал я.
– Урса я ненавижу не меньше, чем ненавидел Нэд, – пояснил он. – Тут ничего не изменилось. Но долги остались. Валькнут. Джек?
– Я не могу драться с тем, кого убил один раз, – спокойно сказал Джек, но это было нехорошее спокойствие.
