- Да, нечисти у нас много, - вздохнул правитель, - маги действительно бы не помешали, но все они неоправданно дорого берут за услуги, а демоны, к сожалению, не желают помочь. Для них это пакость - вроде домашних животных. А я каждый год не досчитываюсь подданных и, соответственно, налогов.
Эрш мысленно похвалил себя: нашёл, чем завлечь. Одос заинтересовался и пришлёт своего человека в Айши, а уж там, будучи в своей стихии и никого не таясь, он сумеет навязать тому своё видение отношений Антории с Суйлимом. Собственно, тут всё просто: лучше не три вечно враждующих между собой клана, а один. Конечно, как вариант, можно оставить три независимых государства, но для этого их нужно создать. А пока есть некая общность земель под названием 'Суйлим', три воинствующих семейства, практически полностью вырезавшие все остальные, и полная экономическая и политическая несостоятельность территории в целом. Был бы он правителем сопредельного государства, желавшего расширить свои границы или поднять пошатнувшийся авторитет за счёт маленькой победоносной войны, выбрал бы Суйлим.
Так что же предпочесть: ослабленное номинальное государство на подобие Мангеша, которое, безусловно, не представляет для Антории большой опасности само по себе, зато провоцирует на свой захват тот же Фрегойр, или единое централизованное королевство, пусть более сильное, но в котором манипулировать придётся всего одним правителем.
Надо посоветоваться с королём, но, однозначно, клан Одос нужно смещать: он пригрел на груди змею в виде демонов. Несомненно, те их используют и при первой же возможности сами уничтожат, начав экспансию на восток. Но Одос, похоже, самые сильные. В таком случае, необходим династический брак между ними и представителями другого клана. Кто же им полезнее: Тхора или Джарх? Тхора лояльнее и спокойнее, но они ведь хотели заключить союз с демонами... Джарх? У них
тоже есть недостатки, главный из которых - Меисель Лорри Джарх. Видимо, придётся действовать поэтапно, объединяя все кланы. На основе Джархов. Да, пожалуй, править будут их потомки. В связях с демонами не замечены, ведут себя более-менее адекватно, неплохо развиты.
Всё это пронеслось в голове Эрша во время короткой пятнадцатиминутной аудиенции, закончившейся получением официального монаршего приглашения на ежегодный осенний бал, дававшего право его обладателю претендовать на места среди почётных гостей.
Для бала Зара одевалась особенно тщательно, велев мужчинам ждать её на улице, а не перед дверью в коридоре. В этот раз не пожалев денег на парикмахера, она сотворила на голове феерию из прядей, прямых и изогнутых линий и шпилек, венчавшуюся живым цветком. Ей хотелось быть красивой, хотелось, чтобы на неё обращали внимание, флиртововать - если Эрш развлекается подобным образом, то она ни в чём не желала уступать. В идеале было создать ситуацию, чтобы уколоть его самолюбие, заставить беспокоиться, переживать, быть рядом с ней, а ещё лучше -ревновать, и Зара, кажется, придумала, как это сделать. Способ был опасным, ну, да она э-эрри. Если всё пойдёт не по плану, отточит своё мастерство.
Как за почётными гостями, за ними прислали экипаж. Он был тряским, намного уступая анторийским коляскам, зато гарантировал, что им не придётся стоять в очереди желающих попасть на бал в замке Одос.
Помогая Заре сойти на специальную приступку крыльца, Эрш заметил, что сегодня она необыкновенно обворожительна, будто первое дуновение весны. Улыбнувшись в ответ, девушка подумала, что хозяйкой вечера сегодня будет она: во взгляде начальника читалось восхищение.
Глава 39.
Пол в зале был устлан ветками какого-то хвойного растения, чьи иголки не жалили даже сквозь самую тонкую кожаную подошву. Свечей было столько, что, казалось, будто в отдельно взятом зале изменился ток времени.
Пышно разодетые кавалеры и дамы прохаживались под гербами клана Одос. Были среди приглашённых и демоны, выделявшиеся в толпе необычным ростом. Впрочем, не все: наиболее симпатичные, как объяснил Эрш, Создатели, элита Тёмных демонов, физически походили на людей, но спутать их с обычными суйлимцами было всё равно невозможно.
Зара с тревогой и интересом разглядывала представителей иной расы, дивясь, насколько непривлекательными и отталкивающими могут быть одни, и насколько чарующи другие.
Они чувствовали себя здесь хозяевами, выступали гордо, выставляя напоказ свои смелые, чувственные наряды. Но сколько же в них было грации! Вампиры по сравнению с ними казались неуклюжими.
- Умеют произвести впечатление - это часть игры, -прошептал Эрш, внимательно следя за собравшимися. -Осторожнее: у них непредсказуемо меняется настроение, даже и заметить не успеешь, как они перейдут в боевую ипостась.
Одна из демониц, шурша юбками, такими же алыми, как кровь, улыбнулась ему. Он узнал её: любовница главы клана. Взгляд невольно задержался на узком, очень глубоком декольте. Интересно, сколько мужчин она туда поймала?
Демоница повернулась, подхватив подол с небольшим шлейфом рукой, обнажив до колена изящную ножку: платье оказалось с секретом, то есть с разрезом.
Эрш усмехнулся: ловит новую добычу. И хорошо, чтобы не успела поймать, а то весь план полетит насмарку. Пока что делает ему недвусмысленные авансы, но тут главное не упустить момент, когда ей надоест добиваться его внимания.
- Кто это? - нахмурившись, Зара проследила за задумчивым взглядом начальника.
- Ценный источник сведений, - мысленно ответил тот и, улыбнувшись, вслух добавил: - Лерель, давай подойдём к главе клана.
Возле правителя Зара вновь увидела ту самую демоницу, которую выделил из толпы Эрш. Изогнувшись, повторяя изгибами тела спинку кресла, она что-то шептала на ухо главе клана. Услышав незнакомые голоса, дёрнулась, резко выпрямившись, словно кинжалы, вонзив в анторийцев взгляд топазовых глаз. Глядя в них, ещё более глубокие, с мягкими волнами молочных прожилок, образовывавших диагональную спираль, сеньорита Рандрин догадалась, что именно такие демоницы когда-то и стали прародителями э-эрри.
Демоница провела пальчиком с алебастровыми ногтями от уха до ямочки на шее, и её глаза стремительно сменили цвет, превратившись в бездонное июльское небо.
- Я очень рада вас видеть, - почти пропела она и испарилась, возникнув возле стола с напитками. Взяла с него кубок, отсалютовала им гостям и залпом осушила, поймав последнюю каплю языком.
Дальше всё пошло совсем не так, как ожидала Зара. Она наряжалась вовсе не для того, чтобы он подарил ей всего один танец, проинструктировал на счёт демонов, оставил на попечение Ирвина, напомнил о вреде мадэ, вогнав в краску от постыдных воспоминаний, и отошёл к суйлимцам.
