- В моём роду не принято женщине делать предложение мужчинам, - произнесла королева. Строгая, решительная правительница, после смерти мужа твёрдой рукой правившая королевством, возвращалась на место заплаканной вдовы. - Это позор.
- Никто не просит его делать вас. Я говорила с Виридэйном, сразу после боя. Считайте это его предложением, о котором будет заявлено в положенный срок, как велит обычай, а меня - просто свахой. Просто подумайте над ним, не отвергайте с ходу...
Увидев, что королева, поглощённая мыслями, её не слушает, Эвинна умолкла. Что ж, её величеству тоже надо подумать. Мгновенно такие вещи не решаются - если, конечно, у королевы есть что-то в голове, а у неё есть. Эвинна вспомнила, как говорила о том же самом с Виридэйном, и грузный, закованной в доспехи башней возвышавшийся над её головой воевода смущался, будто мальчишка. Украшенное порезами и запёкшимися кровавыми брызгами лицо не изменилось, но что-то во взгляде подсказало Эвинне: она угадала верно. Что ж, если решатся, пара будет хорошая. По крайней мере, вдвоём они удержат страну, и за тыл можно не беспокоиться. Виридэйн извлёк уроки из битвы - и к лету алков, если они тут высадятся, будет ждать неприятный сюрприз. Впрочем, Эвинна надеялась, что им станет не до Борэйна...
- А теперь, Артси-каттхая, прошу меня оставить, - произнесла королева.
- Ваше величество, у меня есть ещё одна просьба, - произнесла Эвинна. - Созовите совет вождей прежде, чем наступит Рассвет.
- Такие вещи не делаются во тьме, Артси. Боги должны видеть и слышать людские слова, они удалились ко сну до Рассвета. Долгая Ночь - время сна Богов, время лжи и крови.
"А то я не знала! - в сердцах подумала Эвинна. - Конечно, раз Боги спят, так и самим спать нужно... Впрочем, есть у меня кое-что и на этот случай - даром, что ли, вы считаете меня посланницей Богов?!"
Ещё в те времена, когда только-только осваивалась в новом теле и новом краю, Эвинна-Артси хорошенько покопалась в памяти прежней хозяйки тела - и теперь знала назубок все поверья, связанные с Долгой Ночью. А натренированный в теологических диспутах у Воинов Правды ум подсказывал нужные аргументы.
- Надеюсь, каттхая, вы не забыли, Кто меня послал и дал силы победить? - напомнила она. Причём произнесла фразу на чистом сколенском, который тут, в самом дальнем обитаемом краю, был языком книжников и правящей династии. Простой девчонке-картирке знать это наречие совершенно не по чину. На миг стало совестно за обман боевых товарищей. Но что делать, если никак иначе их не расшевелить? А время идёт, и там, в Сколене, быть может, уходят водой в песок последние месяцы спокойствия. Вряд ли ей удастся много навоевать с одними картирами. - Победа была одержана именно в Долгую ночь. Боги следят за нами и сейчас. Если вы не верите, считайте Их глазами меня.
- Конечно, Артси, - величаво кивнула королева. - Совет не собирается во тьме, это наш обычай, а обычаи должны почитаться. Но можно обратиться к вождям на пиру, если они решат, задуманное тобой осуществится. Боги уже помогли нам одержать верх над южанами. Но куда собираешься повести людей ты, не на новые ли испытания? Вожди едва ли за тобой пойдут, и нужно ли? Ты могла бы остаться с нами и жить припеваючи, как и твои картиры. Если вам нужна земля, мы заставим потесниться ахташей, раз они виноваты. Вот и будет место, где осесть. А я обещаю найти тебе хорошего мужа, как и ты нашла мне. И Эгберт всегда вас поддержит...
Эвинна удержалась от того, чтобы не хмыкнуть. Сразу после битвы, когда на поле битвы ещё собирали убитых, она вспомнила, как вызвала вождя рипуариев на поединок. Эгберт как раз оказался поблизости.
- Спросите его, готов ли он ответить за оскорбление, засвидетельствованное Флавейн-каттхаей? - спросила Эвинна стоящих рядом воинов: древнее правило запрещало обращаться к тому, с кем собираешься биться, напрямую. И прибавила сакраментальное: - Как велит обычай.
Эгберт свирепо засопел, чем бы ни кончился поединок с женщиной, славы его клану это не добавит. Но и нарушение клятвы... Самое же интересное, сталкивались сразу два, одинаково священных обычая. Один требовал принять вызов на поединок вопреки всему, и войти в Круг Судьбы, из которого выйдет лишь кто-то один. Уж если даже нечестивые южане не осмеливались его нарушать, борэйну такое бы и в голову не пришло. Но картиры под её руководством ударили в тыл алкам - и тем спасли всё войско, самого Эгберта и мужчин его племени в том числе. А того, кто спас тебя в бою, следует почитать, как отца, и нет позорнее преступления, чем поднять на него меч. Вот и как теперь выкручиваться? Кстати, и исход такого поединка вовсе не очевиден: повидав девчонку в бою, Эгберт не был уверен, что вышел бы из него победителем. Но, может быть, именно смерть в Круге Судьбы нанесла бы наименьший урон чести вождя рипуариев?
- Каттхае нужен поединок? - спросил у тех же воинов Эгберт, подхватывая "игру". - Если так, то я готов. Пусть позовут жреца, чтобы он назвал время и место...
- Постойте! - раздался знакомый голос. Королева шла по лагерю с Виридэйном, старый воин деловито раздавал распоряжения, а она... Она просто согласно кивала головой: не женское дело командовать воинами и распределять после битвы трофеи. Разве что позаботиться о раненых - но на это есть простолюдинки. Вот и теперь королева и её воевода оказались рядом. "Как всегда, вовремя!" - раздражённо подумала Эвинна. Ей воевать с вождём рипуариев, явно поумневшим после битвы, хотелось не больше его самого. Но отказаться от поединка - значит оставить оскорбление без ответа, и, в отличие от Эгберта, у неё возможностей достойно отступить нет. Северяне такую слабину не простят... - Прежде, чем выйдете на бой, вам придётся меня услышать.
"И что же ваше величество скажет? - гадала Эвинна. Она надеялась, королева проявит благоразумие и не станет призывать к кровопролитию. - Впрочем, у Флавейн голова не для красоты, так что надежда есть... Неохота убивать этого парня, а ведь придётся!"
- Перед битвой, - обстоятельно начала королева. Двое воинов притащили захваченный в лагере Авената лёгкий плетёный стул - не дело королеве вершить суд стоя. - Перед битвой Эгберт оскорбил Артси, усомнившись в её доблести и доблести её людей. Артси предложила уладить дело судом Богов после битвы, дабы не пострадала честь её народа. Она и сейчас имеет право вызвать его на поединок, и он не сможет отказаться. Но в то же время Артси своим ударом помогла всем, и в том числе Эгберту, вырваться из западни. Тем самым, по обычаю, она стала как бы матерью Эгберта, что делает невозможным поединок. В то же время и Боги, сохранив вождю жизнь, уже явили Свою волю.
