Эвинна начала понимать, к чему клонит королева, и улыбнулась. Да, вот кому бы быть сколенской императрицей. Она бы нашла на Амори управу, причём безо всякой войны. Просто сделала бы так, что для Амори стал бы выгоднее союз с Империей. Что ж она так с сыном-то ошиблась?
- Таким образом, поединок в Круге Судьбы не может дать ничего нового. Боги повелевают им обоим оставить вражду, а Эгберту - служить Артси так, как он служил мне, быть для неё братом, защитником и карающим мечом в её руках. А Эвинне - быть ему советчицей, на правах старшей родственницы и предводительницы. Что же до подчинённых им племён, картиры в случае войны должны отныне выступать на стороне рипуариев, и наоборот. Я сказала.
Эвинна слушала, не скрывая своего восхищения. Нет, если дойдёт до поединка, она не сомневалась, что победит. Просто потому, что иначе всё просто теряет смысл. Но смерти северного храбреца хотела меньше всего. А королева одним махом решила проблему. И Эгберт удовлетворённо вздохнул, коротким кивком выразив одобрение. Ему тоже не улыбалось поднять меч на ту, кто спасла всё его племя.
- Если Артси-каттхая согласна простить обиду, я готов признать её старшинство и вернуть долг кровью. Пусть Боги и королева будут свидетелями моей клятвы.
Эвинна счастливо улыбнулась - и кивнула:
- Что ж, Эгберт-катэ, я поведу твоих людей на новые земли.
"Ах так, королева? Ты догадываешься, если не знаешь, о чём я буду говорить. И думаешь, что вожди откажутся меня слушать, даже Эгберт? Я найду на них управу".
- Прекрасно, - закончила разговор Эвинна. - Пир так пир.
Это был пир, но не в честь победы. В бою погиб король - и проводить его в путь к престолу Богов без достойной тризны было бы позором и для победителей, и для побеждённых. Вот почтят память пусть недостойного, но Харванида - тогда станут пировать во славу Богов и в честь победы. Впрочем, и тризна ещё только началась. Меньше, чем через две недели, они по домам не разъедутся. Пару недель можно подождать. Даже нужно: когда воинам надоест ничегонеделание, они скорее решатся на авантюру.
Столы ломились от яств. По большей части птица и рыбные блюда: земля на Севере сама по себе не прокормит. Но был и зажаренный целиком поросёнок, которого деловито кромсали ножи вождей, и ароматный, ещё тёплый хлеб, и местная замена алкскому красному - мягкая на вкус, но валящая с ног не хуже кетадринской бражки медовуха. Алки и дружинники Харайна оставили полные продовольствия подвалы. "Небось упражнялись до упаду, пока эти пьянствовали, - с неприязнью подумала, впервые увидев это изобилие, Эвинна. - Интересно, как Авенат смог их заставить?"
Теперь все эти запасы, способные прокормить немаленькую армию в течение года, исчезали в ненасытных утробах дружинников. Ополченцев, конечно, на королевские пиры не допускали, но и из столицы выпускать не спешили, и каждый день их содержания влетал в копеечку, а ведь на Борэйне хлеб - просто сокровище.
Эвинна шагала меж заставленными снедью столами. Дружинники провожали её точёную фигуру жадными взглядами, в которых сквозило извечное мужское желание, и тут же вновь принимались за еду и выпивку. Под этими взгядами Эвинна чувствовала себя особенно неуютно, вспоминались горы фодиров и кетадринов, где с ней, тогда просто рабыней, каждый мог сделать что угодно. И делали, делали... Если у неё получится, им придётся пройти через те земли. Через края, населённые безжалостными воинами. И либо принять их на службу, а потом вести на юг, либо стереть с лица земли их крепости и их самих. И тот, и другой варианты порождали кучу проблем.
Но сидеть на месте нельзя. Ещё неделя пиров, и войско станет неуправляемой толпой пьяниц. Если Амори не отвлечь, рано или поздно на острове высадится полк алков с несколькими пушками. И что тогда? Но даже если Амори решит сосредоточиться на Сколене, это будет лишь отсрочкой. Отсрочкой для борэйнов и катастрофой для былых соратников. Есть только один путь спасения от алкской напасти.
Но для этого надо вывести их из бесконечного запоя.
Обращали на неё внимание немногие. Гораздо больше дружинников смотрели на поставленный в центре зала в качестве сцены огромный стол, на котором изгибалась в танце юная босоногая танцовщица, вокруг стола сидели музыканты.
И она, и музыканты, отметила Эвинна, из картиров. Племя Хэвисс, клан Гастак, род Мадхо, судя по расцветке рубашек. Тогда, в ущелье, они воевали не хуже других, и для них Эвинна, то есть Артси, по-прежнему оставалась вождём. На звуки музыки новое тело Артси встрепенулось, захотелось выйти рядом с танцовщицей, встроиться в танец: именно сейчас в групповом варианте нужно выходить тем, кто будет для подтанцовки... Эвинна даже потрясла головой, заставляя себя не слушать музыку. И всё-таки слова звучали - задорные, весёлые, полные двусмысленностей и острот. Дружинники слушали, притопывая в такт песне, иные в меру способностей подпевали плясунье, то и дело зал взрывался хохотом.
- Спустись, дитя, - произнесла Эвинна, когда подошла к импровизированному оркестру вплотную. - Мне нужно говорить.
Дружинники проводили спустившуюся плясунью нетрезвыми взглядами. В их глазах ясно читалось недовольство прерванным представлением. Но Эвинна уже взобралась наверх, и звонкий девичий голосок Артси разнёсся под старинными сводами.
- Порой опоздать с помощью - хуже, чем предать, - начала она. - Вы видели, как сгорает в светильниках жир? Вроде бы медленно и незаметно, но неостановимо. И пока мы тут пируем, празднуя победу, король Амори, уж будьте уверены, без дела не сидит. Он и его союзники готовят новые полки. И один из них, как Авенат говорил королю Харайну, будет здесь уже летом. Мы едва справились с одной ротой алков, но что будет, если тут появится полк, в котором три или четыре роты? И сотня всадников при нескольких пушках?
Воины заинтересовались, отметила Эвинна. Небось, каждого хоть раз посещали подобные мысли. И хоть на Борэйне искони принято решать все споры в одной битве, а то и поединке, все уже убедились, что алки - совсем, совсем другие. "Ну что ж, я знаю, что делать, сейчас узнаете и вы".
- Наш обычай не позволяет давать новую битву после проигранной, как и добивать побеждённых. Но у алков свой обычай, и наш им не интересен. Амори пожелает отомстить за поражение, обратить вас в своих рабов. Для него преступник - каждый, поднявший оружие против его солдат. Он не остановится.
Ну, а теперь... Самое главное, ради чего она ввязалась в борэйнские дела. Без чего победа в Долине Тысячи Камней - лишь пустая трата времени.
- Единственный способ не дать врагу прийти в наш дом - выйти навстречу. Борэйны уже ходили за море, чтобы помочь южным союзникам бороться со сколенским Императором. - "А ведь с точки зрения борэйнов они и правда южане, - подумала Эвинна. - Интересно, считают ли крамцы и прочие борэйнов "людьми в шкурах"?" Мысль мелькнула и исчезла, вытесненная более насущными. - Пора вновь переправиться за море: алки собираются сделать то, что делал сколенский Император, только среди южан этого никто не понимает. За морем, мы добудем славу своим родам и богатство - себе. Бездомные получат землю, более щедрую, чем наша. Борэйн никогда больше не будет зависеть от заморского хлеба. А алки убедятся в том, что нас не покорить - как когда-то убедились сколенцы. Я поведу картиров на завоевание земли - той, которую они могли бы назвать своей. А вам предлагаю выбор - присоединиться к нам и разделить славу победы, или остаться тут и дожидаться алков в гости. Выбирайте.
