В образовавшееся отверстие хлынул сладкий пьянящий запах человека. От него в глазах заплясали разноцветные пятна, а клыки непроизвольно выдвинулись вперед. Голод вдруг стал настолько невыносимым, что он забыл о своем хваленом самообладании и железной воле.
Он инстинктивно потянулся на запах.
И сразу получил мощный удар, придавивший его к полу. На мгновение голод уступил место ярости, и это, как ни странно, его отрезвило — справиться с последней куда проще.
— Тук-тук, кто в тереме живет? — холодно спросили из расширяющейся дыры.
— Теплая встреча, — заметил я, ни к кому конкретно не обращаясь.
Эта камера хорошо подходила, чтобы сделать передышку и скорректировать планы, а скорчившийся в углу узник нисколько не мешал. Кстати, довольно странный тип, предпринял мощную энергетическую атаку, которую я чуть не прозевал. Но на мага что-то не похоже, да и не рассчитана эта камера на мага.
— Ты меня спрашиваешь? — Тэсс краем глаза наблюдал за пленником в свете слабенького светляка, созданного мной.
— Ты кто? — я повернулся к узнику. Высокий черноволосый мужчина, аристократичные черты лица — в моем представлении, конечно. Твердый взгляд, в котором сейчас можно уловить досаду. Кажется, он не хотел, чтобы его встреча с нами произошла именно так.
— Меня зовут Цефан Оло Нерту, — он сел и с некоторой заминкой наклонил голову, — я — лоту озера Кассо на востоке Озерного края.
— Ничего себе! — еле слышно отметил Тэсс.
— Это кто? — титул мне ни о чем не говорил, в истории и политике Озерного края я не разбирался.
— Если в двух словах — владелец озера и всех прилегающих к нему земель, — пояснил Тэсс. — Границы владений проводятся по водоразделам рек, туда впадающих.
— Интересное деление, — невольно восхитился я. — Границу водосбора провести довольно просто, так что приграничные споры и стычки сведены к минимуму.
— Экономически оно не всегда эффективно.
— Мирное соседство с лихвой окупает все неудобства, — возразил Тэссу Цефан. — Если посмотреть на тот же Белавар…
— Стоп, стоп! — прервал я начинающуюся лекцию заключенного. — Сейчас мне это не интересно. Лучше расскажи, как ты дошел до жизни такой?
— Старая вражда, — он явно не хотел распространяться на этот счет. — Больше вам знать не обязательно.
— И то правда, — покладисто согласился я. — При условии, что мы тебя тут оставим, и живи себе дальше. Согласен?
— А что, вы думали меня отпустить? — кажется, подобную возможность Цефан даже не рассматривал, как бесперспективную, поэтому в его голосе я уловил удивление.
— Враг нашего врага — нам если не друг, то уж точно не враг, — пожал плечами я. — При условии, что ты расскажешь, как, не будучи магом, научился так ловко тянуть энергию.
— Как ты сказал? — сразу насторожился молчавший до сих пор Дранг. — Он что, уже успел на нас напасть? — они с Тэссом атаки Цефана не заметили.
— И весьма неслабо, — хмыкнул я.
— От этого знания вам не будет пользы, — я по-прежнему ощущал досаду в голосе узника. — Позвольте оставить это в тайне.
— Да тут и думать нечего! — воскликнул гном. — Тоже мне — тайна! Перед вами типичный высший вампир. — С этими словами он нарочито неторопливо полез за топором. Я вопросительно посмотрел на Тэсса.
— В принципе, все сходится, — согласился с гномом он. — Высшие вампиры тем и отличаются от обычных, что могут качать Силу напрямую, для этого пить кровь им вовсе не обязательно. Если он не маг, но, тем не менее, это умеет, то других вариантов не остается.
— Поня-ятно, — протянул я, глядя на пленника, готового в любой момент броситься в атаку. Ему ничего не светило, и он это прекрасно понимал. — Впрочем, для нас это ничего не меняет — я не вижу причин что-то предпринимать.
Пленник немного расслабился.
— Это как же?! — возмущению Дранга не было предела. — Необходимо его убить! — он воинственно потряс своим оружием.
— Зачем?
— Потому что все они — убийцы, потому что они лживы и трусливы, потому что могут предать в любой момент, потому что я всегда убиваю вампиров, — перечислил гном.
— Ни одно из твоих утверждений не верно, — из своего угла произнес Цефан.
— Возможно, кроме последнего, — вставил Тэсс.
— Не врет, — заключил я. — А чего это ты так взъелся на вампиров?
— Было дело, — буркнул гном, потом его осенило: — Не хочешь убивать, требуй с него клятву верности. — Услышав это, вампир как-то странно дернулся, но ничего не сказал, выжидательно глядя на меня.
— Что же может помешать ему нарушить свою клятву? — резонно спросил я. — Заметь, я даже не спрашиваю, что это такое.
— Я знаю лишь то, что высшие вампиры никогда не нарушают клятву верности, — несколько неуверенно ответил Дранг. Я понял, что пора обращаться к первоисточнику.
— Ты можешь разъяснить нам все… это? — я неопределенно повертел в воздухе рукой. — В том числе и про упомянутых высших вампиров.
— Могу, — лаконично бросил Цефан. — Но, боюсь, вы мне не поверите.
— Это уж нам решать.
— Тогда начинать надо со второго вопроса. Высшими вампирами нас называют некоторые маги, для обычных людей мы и сами сойдем за магов, — он невольно усмехнулся. — Но в целом принцип тот же самый — чтобы существовать, нам нужна живая энергия, потому что собственной не хватает. Конечно, получать ее мы можем и классическим вампирским способом — с кровью, но в этом нет никакого смысла — куда эффективней это можно делать напрямую.
— Ха, — прервал я лекцию. — Получается, я тоже вампир?
— Нет, — ответил разносторонне образованный Тэсс, — Большинство магов может получать таким способом силу, но их никто не называет вампирами. Просто они ничего кроме этого не умеют.
— Ага, — начал понимать я.
— Нас очень мало, — продолжил Цефан, — продлевать свой род невероятно трудно — большая часть детей не доживает до появления на свет. В нашей среде давно сложились определенные взаимоотношения, в число которых входит и пресловутая клятва верности. Ее придумали очень давно для помощи в сохранении вида в определенных случаях. Да, она еще никогда не была нарушена, но гном не все тебе рассказал…
— Что знал, то и сказал, — вставил Дранг.
— Это клятва взаимная, — не обратил внимания на реплику вампир.
— Да, и что же мне придется сделать взамен? — насмешливо поинтересовался я, не собираясь связывать себя никакими клятвами.
— Всегда одно и то же, — невозмутимо ответил Цефан, — сохранять мою сущность в тайне.
— Всего лишь? — я подумал, что это ничего не будет для меня стоить, зато даст некоторые гарантии.
