— Ник, ты обещал рассказать, каким образом накопил столько силы.
Я хмыкнул:
— Ну, во-первых, я ничего не обещал, а во-вторых для начала планирую услышать твою историю. Итак, как ты появился в Страде, чем занимался, почему покинул родину?
— Я уже говорил, тебя это не касается!
— Еще как касается! Мне же нужно как-то определиться с планами на будущее.
Эльф подчеркнуто неторопливо сунул ложку с кашей в рот и начал ее пережевывать, игнорируя мое замечание.
— У кого-то наступил рецидив? — иронично поинтересовался я. — Дарит, хватит вести себя, словно ребенок! Думаешь, мне нужны все твои секреты? Да оставь их себе на здоровье, а я лишь только хочу понять причины твоего появления на приграничье и текущее положение твоих дел. Если все еще не дошло, объясню простыми словами. Мне нужно знать, что делать, если на горизонте замаячат твои сородичи — убегать, убивать их или спокойно проходить мимо, не опасаясь, что они пришли ликвидировать тебя за старые долги. Мне нужно выяснить, в каких ты отношениях с местными властями, какие имеешь связи или обязательства в Страде. А может, тебя разыскивают за какое-то преступление и в некоторые населенные пункта нам вход заказан, или ты успел заиметь влиятельных недругов? Короче, хватит выеживаться, я жду информации!
К счастью, Дарит не был глупцом (хотя тормозом являлся конкретным). Немного подумав, он признал мое требование обоснованным и сподобился рассказать, как же он дошел до жизни такой. Если опустить ненужные детали, выйдет следующее. Мой Ушастик родился пятьдесят два года назад в небольшой деревушке. Да-да, Дариту уже перевалило за полтинник, хотя выглядел он не больше, чем на двадцать пять. Как объяснил мне Ушастик, это обеспечивалось не его способностями к магии, просто все эльфы, как правило, живут раза в три дольше людей. Хотя взрослеют медленнее, так что можно было считать, что мы с ним одногодки.
Род Дарита была очень небогатым, но смог наскрести деньги на наставника магии, который обучил молодого эльфа мастерству обращения с рунами. Закончив обучение, тот решил было отправиться на заработки поближе к столице, однако столкнулся с проблемой — найти работу было невероятно трудно. Поскольку все доходные места уже заняли высокородные маги, в лавках имелись свои работники, а доход странствующих по бедным деревням магов был весьма низок, Дарит вскоре разочаровался в своих способностях и решил сделать военную карьеру. Другого выхода не было.
Снова потратив несколько долгих лет на обучение, он приобрел знания лесного стража, принес присягу королю и рассчитывал на спокойную обеспеченную должность начальника гарнизона где-нибудь в провинции, однако судьба распорядилась иначе. Молодого эльфа, не имевшего покровителей, связей в верхах и влиятельных родственников, отправили на границу. Защищать королевство от порождений Проклятых земель и следить за порядком в приграничном городе.
Сперва Дарит довольно рьяно выполнял свои обязанности, удостоился нескольких благодарностей начальства, но вскоре понял — никакого карьерного роста не будет, если только не погибнет вышестоящий командир (а эта сволочь старалась держаться подальше от Проклятых земель), а на выплачиваемое ему жалование даже накопителя приличного не купить. Возникла мысль дополнительного заработка. Первым делом он попробовал клепать амулеты для искателей, однако местные маги быстро объяснили, что конкурентов не потерпят. Тогда Ушастик попробовал сам ходить за добычей, прикрываясь необходимостью тщательной разведки бандитских троп, однако деньги от продажи товара приходилось делить на весь отряд, и на каждого выходило не так много.
А вскоре эта лавочка прикрылась, когда Дарита обвинили в использовании служебного положения в личных целях и едва не лишили должности. Тогда многим влетело, и отношения эльфа с отрядом сильно усложнились. А тут, некстати заболела мать, и срочно потребовались деньги на квалифицированного мастера жизни. Занять возможности не было, поэтому Ушастик снова попробовал сбывать искательские амулеты, наплевав на риск, и не сильно удивился, когда к нему подошли темные личности с одной просьбой, находившейся на грани закона. Что это было, Дарит так и не сообщил — может быть принести опасный товар с Проклятых земель или закрыть глаза на какую-то мелочь, однако заплатили неизвестные весьма щедро. Его мать получила необходимую помощь и пошла на поправку, однако история на этом не закончилась. Вскоре темные личности сделали новое предложение, от которого Дарит, подумав, решил отказаться.
Зря это он сделал. Вышеупомянутые личности обладали отличными связями и неограниченными возможностями. Они устроили строптивому эльфу наглядную демонстрацию, в рекордные сроки добившись того, что Дарита лишили и так невысокого звания, пинком вышибли со службы, заставили выплатить штраф и хорошо еще, что не казнили, хотя все к тому и шло. На суде ему припомнили все прошлые грешки, да еще и приписали несколько новых, от которых откреститься не удалось. Короче, Ушастик в один миг превратился в нищего. Но когда он хотел собрать свои нехитрые пожитки и вернуться в родную деревню, к нему подошли знакомые темные личности и предложили работу.
Деталей из Дарита мне вытянуть так и не удалось, но общая картина такова — половина подпольной организации, существовавшей на территории приграничного города, перестала существовать. Половина осталась в живых, однако была жутко покалечена, один из ее высоких покровителей лишился головы, а в одном из отделений королевских дознавателей внезапно всплыли документы, компрометирующие многих высокопоставленных эльфов. Однако дело замяли довольно быстро. Просто с некоторыми влиятельными персонами произошли очень несчастные случаи, а остальные потеряли какую-то часть своего состояния. Мага же, затеявшего эту мышиную возню, даже не поблагодарили, а скупо сообщили, что не станут выдвигать ему никаких обвинений и посоветовали линять подальше.
Дарит советом воспользовался. Он обогнул Проклятые земли, перешел границу с Империей и уже по ней двинулся на северо-запад, а после долгого пути решил осесть в Страде, рассчитывая, что искателям-людям будут нужны услуги квалифицированного рунного мага. Но и тут его поджидала неудача. Для того чтобы спокойно заниматься своим делом, нужно было вступить в Гильдию, которая впоследствии станет забирать львиную долю доходов, но денег на вступительный взнос у него не было. Попытавшемуся торговать нелегальными амулетами Дариту популярно объяснили, чем это чревато, сделав первое и последнее предупреждение. Понимая, что в остальной части Империи ситуация не лучше, Ушастик решил накопить денег и получить гильдейский знак. Каким образом? Разумеется, отправившись за товаром в Проклятые земли. Ну не картошку же на полях ему было выращивать?
