— А разве метки клятвы окружающим окажется недостаточно, чтобы догадаться об этом? — иронично переспросил Ушастик.
— А кто говорил, что она уже ни на что не влияет? Так не лучше ли ее вообще удалить, чтобы не привлекать внимание посторонних? — с не меньшей иронией парировал я, однако поспешил добавить: — Нет, если тебе мешает представиться какой-то эльфийский обычай, или ты предпочитаешь откликаться на Ушастика, я не буду настаивать.
Эльф усмехнулся:
— Судя по тебе, на севере ничего не знают об эльфах.
После небольшой паузы Ушастик соизволил объяснить, что татуировку с запястья лучше не удалять. Хотя там почти не осталось рабочих элементов, но эльф не мог поручиться, что ее ликвидация не повлияет на качество установившейся связи. В его королевстве избавляться от меток было вообще не принято, так как они являлись своеобразным опознавательным знаком определенных школ мастерства. И даже по завершению обучения ученики продолжали носить отслужившие свое татушки. В качестве подтверждения своего ранга и наглядной демонстрации имени наставника.
А с именами была другая петрушка. Оказывается, ушастые относились к ним довольно трепетно и имели несколько, для различных случаев. К примеру, у всех эльфов есть короткое уменьшительно-ласкательное прозвище, которое может называться только в кругу семьи, есть простое имя для друзей/коллег/хороших знакомых, употребляемое чаще всего, и есть официальное имя, в которое обязательно входит название рода и титул (если имеется). Последнее используется при заключении контрактов, магических клятв, во время посещения разного рода церемоний и так далее. А в том случае, когда эльфу необходимо отправиться за пределы королевства, глава рода дает ему еще одно имя, которым он будет пользоваться при общении с чужаками. Вся закавыка в том, что моему Ушастику "загран-имя" никто не выдал.
— А почему? — сразу поинтересовался я.
— Тебя это не касается, — твердо ответил эльф.
— Ладно, потом расскажешь, — пожал плечами я и констатировал: — Значит, ты не против, если я стану называть тебя Ушастиком?
Подумав секунду, найденыш сказал:
— Нет. Но наедине можешь называть меня Даритом.
— Как-как? Дарит?
Я не смог сдержать улыбку. Увидев ее, эльф нахмурился:
— Что тебя развеселило?
Ну да, он мне свое "дружеское" имя назвал, а я тут потешаюсь!
— Да так, ничего. Просто я отчего-то думал, что все эльфийские имена обязательно должны заканчиваться на "эль"… Ладно, отдыхай, я скоро вернусь!
Покинув общество эльфа, я спустился по лестнице, оставил на кухне посуду и выбрался на улицу, не прекращая улыбался, словно идиот. Хотя, почему "словно"? Им я, по сути, и являлся, поскольку весь день совершал поступки, на которые однозначно не решился бы, находясь в здравом уме. Печально это осознавать, но моя крыша капитально потекла. И причин этому можно найти массу — накопленная в теле сила все-таки стала оказывать негативное воздействие на работу мозга, долгие походы по Проклятым землям с их аномальной энергетикой повлияли на мышление, постоянный риск и каждодневная нервотрепка ослабили мою нервную систему…
Продолжать можно долго, но итог остается тем же — я сошел с ума. Здесь уместно было бы добавить: "какая досада!", вот только этот факт нисколько меня не огорчал (что, кстати, косвенно подтверждало диагноз). Ведь благодаря своему сумасшествию я не только умудрился в очередной раз выжить, а получить себе учителя, напарника и компаньона в одном лице, которому смогу, пусть не всецело, но доверять. И выходит, мой план, ранее являвшимся просто авантюрным, теперь можно считать гениальным. А все гении — психи, это общепризнанный факт, поэтому расстраиваться незачем.
Вспомнив о том, как эльф излагал свою трактовку моих поступков, я рассмеялся, распугав бегавших по камням улицы крыс. Вот, что называется, сам себя перехитрил. Привык везде искать сложные решения и в банальной ситуации не смог обнаружить простого объяснения. Хотя, кто в этом мире смог бы предположить, что человек будет спасать эльфа только для того, чтобы предложить ему работу? Смех, да и только! Это только в книжках так бывает… и со мной. Но мне простительно, с таким-то прозвищем!
Решив, что для начала стоит решить проблему с одеждой, я направился в дома, где находились запасы шмоток, не особо поврежденных временем. Близился вечер, и на улицах стали появляться твари, как привычные собаки, обезьяны, так и свикты, давки и фурксы, видимо, расплодившиеся после резкого уменьшения численности зомби и блохастых. Мне частенько приходилось доставать саблю, чтобы прикончить очередную мелкую зверюгу. Наведавшись в несколько домов, я отобрал среди уцелевшей одежды тройку штанов, пару комплектов белья, несколько рубашек, которые должны были подойти Дариту, и потопал обратно.
Подойдя к логову, я заметил, что рядом с ним крутятся две собаки, не решавшиеся зайти, а крышу дома внимательно изучает обезьяна. Кроме того, по улице сновали несколько десятков крупных крыс, а из темного угла на меня неожиданно выскочил колобок. Я успел уклониться и шарообразная тварь вцепилась в тюк одежды, дав мне возможность выхватить клинок. Мои разборки с колобком привлекли внимание собак. Они подбежали и попытались вцепиться в шею, но организованно лишились голов, оставив на прощание только пару царапин. А макаку я прикончил удачным броском ножа в тот момент, когда она спрыгнула с крыши и повисла на ставнях, собираясь забраться в окно.
— Чувствую, ночка будет веселой, — пробормотал я, понимая, что раз твари осмелели, защищавший меня запах пантеры уже успел выветриться.
Войдя в комнату, я обнаружил эльфа бодрствующим и готовым к схватке. Рядом с ним на диване лежали обнаженные клинки, а на талии красовался пояс с кинжалом. Кинув Дариту найденные шмотки, я сказал:
— Держи. Должны прийтись впору.
Подойдя к окну, я выглянул на улицу и тяжело вздохнул, увидев нескольких блохастых, семенивших сюда.
— И это ты считаешь приличной одеждой? — возмутился Ушастик.
— Лучшего не нашел, — огрызнулся я. — И вообще, если ты забыл, мы на Проклятых землях, а здесь одежных нет. Носи, что дают, и не привередничай!
— Ученик, обращайся ко мне с должным почтением!
— Тогда у меня к тебе будет аналогичное требование! — парировал я, повернувшись к эльфу.
Судя по его лицу, он уже отошел от недавнего потрясения и теперь отчаянно желал на ком-нибудь сорвать свою злость. А так как других кандидатов поблизости не наблюдалось, роль громоотвода была уготована мне.
— Мне напомнить, что я могу наградить тебя болью? — холодно поинтересовался Дарит.
