здесь задерживались только нищие, снующие меж своих хлипких хибар в поисках возможности раздобыть пропитания, но сейчас среди них встречались и вполне прилично одетые жители. Те немногие, кто решился прийти сюда, стояли, прижимая ко рту надушенные платки, пытаясь перебить застоявшуюся вонь от немытых тел. Они собирались в небольшие группы, стараясь не касаться оборванцев.
Все смотрели в одну сторону — на распахнутые ворота. Обычно к ним в полдень подъезжал всадник в белых одеяниях с вышитым на рубахе фениксом. Спускался с лошади и пешком, в одиночестве, шёл до самой площади через весь город. Так прежние короли подчёркивали, что Вердил принадлежит им, целиком и полностью, от грязных трущоб до самого замка, и никакая угроза им не страшна. Благо, правителей зачастую любили. В тех редких случаях, когда находились недоброжелатели, придворный силт ло оказывал помощь, наблюдая на расстоянии.
В этот раз солнце уже подбиралось к высшей точке путешествия по небу, но никакого всадника видно не было. Люди начали беспокоиться, когда под аркой врат открылся портал. Из него вышел Сентиль, одетый, как и подобает, во всё белое. Выглядел он заметно лучше. Худоба отступила, голова перестала походить на череп с глазами.
Следом за ним вышел старик в звёздном балахоне. За проведённые в городе две дюжины дней Содух успел обрасти массой сплетен. С одной стороны его не сказать что любили, но уважали за спасение короля. С другой — он оставался предводителем Белого знамени. А этот отряд наёмников, даже после исцеления своего правителя, люди продолжали опасаться. Слишком долго образ Белого знамени у людей ассоциировался с предателями.
Сентиль огляделся по сторонам, на собравшийся люд. Если он и заметил ударивший в нос мерзкий запах, то никак на него не отреагировал.
— Уважаемые жители, — начал было он, но остановился и оглянулся на силт ло.
Содух перехватил поудобнее посох, поправил начавшую сползать шапку с бубоном и кивнул.
— Уважаемые жители и гости Вердила, — повторил Сентиль. Теперь его голос разносился по всей центральной улице до самого замка. — В связи с последними событиями, я вынужден немного отступить от принятой церемонии. Придворный силт ло, известный вам как Содух, будет сопровождать меня лично, а не наблюдать со стороны. Надеюсь, вы понимаете, почему мне пришлось пойти на такие меры.
Раздалось несколько одобрительных выкриков, но по большей части люди молча наблюдали за своим новым правителем. Сентиль обвёл взглядом собравшихся, вздохнул, и отправился вперёд, к вулкану, и своему будущему замку. Содух шёл в двух шагах позади, внимательно разглядывая стоящих вдоль домов жителей.
Стоило им сделать десяток шагов по улице, и люди покинули свои места, сомкнули позади строй, и в прежнем молчании двинулись следом. С каждым пройденным шагом число их росло, всё больше и больше зрителей присоединялись к процессии.
Они медленно продвигались к сердцу города. Впереди шёл Сентиль. Показную уверенность сменила усталость. Шаг чуть замедлился, но он продолжал двигаться вперёд. Содух отставал от него на шаг, изучал крыши домов и людей вокруг. Народ выстроился вдоль всей улицы на всём протяжении пути. Каждый хотел поучаствовать в коронации. И с каждым новым шагом Сентиля всё больше человек вливались в людской поток. Все лавки закрыли, никто не ходил по улице. Тишину нарушали только шаги сотен человек, быстро сменившиеся тысячами.
Когда показалась развилка, с Левой и Правой рукой, лицо Сентиля покрывал пот. Солнце нещадно припекало, до полного выздоровления оставалось ещё далеко, и путь в пять миль стал чрезмерным испытанием. На белой рубашке проступали тёмные пятна, голова склонилась, плечи поникли, ноги едва передвигались.
— Надо дойти, — тихо произнёс Сентиль.
— Значит, дойдёте, — отозвался Содух.
От него к юноше протянулись две заметные ему одному нити. Эффект последовал незамедлительно. Сентиль едва ли не бегом продолжил путь. Только заложенные за тысячелетия правила удерживали его. Содух и сам с трудом поспевал следом. Позади в толпе раздались крики, видимо, кого-то сбили с ног.
Но спустя половину пути плетение утратило силу. Силт ло не рискнул перекачивать измученный болезнью организм силой, и усталость постепенно брала своё. Сентиль вернулся к обычному шагу, а потом и к своей шаркающей походке. Склонив голову и ссутулившись, он походил на старика больше, чем Содух. Тот шёл ровно и с прежней внимательностью разглядывал всё вокруг.
И потому от него не укрылось, когда на одной из крыш трёхэтажного особняка из серого камня промелькнула фигура в белом. Лицо старого силт ло расплылось в улыбке. Значит, он не ошибся в Тромвале. Айлер не отступит. Это хорошо. Можно покончить со всем здесь и сейчас.
— К нам пожаловали гости, — прошептал Содух, обращаясь к плетущемуся впереди Сентилю. — Ни о чём не беспокойтесь и продолжайте идти вперёд. Вас это не коснётся.
Ответа не последовало. Всё внимание юноша сосредоточил на переставлении ног. Сначала левую, потом правую, и повторить. И ещё раз. И так пока не будут пройдены очередные пять миль.
Содух чуть замедлил шаг, увеличивая расстояние между собой и Сентилем.
— Ну же, — пробормотал силт ло, замечая то тут, то там, мелькающие тени. — Вот он я, один, без своего отряда. Лучше момента и не придумаешь.
Но нападение последовало не с крыши. Один из стоящих вдоль улицы зевак откинул полы плаща и вскинул небольшой арбалет. Раздался щелчок, свист, и тяжёлый болт повис в воздухе в паре шагов от силт ло.
Поднялся крик, на нападавшего набросилось несколько человек, стоящих рядом, и вмиг повалили его на землю. В наступившей суматохе новых выстрелов не услышал никто. Два десятка болтов свистнули одновременно, но ни одному не удалось пробиться сквозь барьер из воздуха.
— Вам понадобится что-то потяжелее, — прошептал Содух, раскидывая сети в сторону замеченных стрелков. Некоторым удалось улизнуть, но большинство рухнуло, где стояли.
Больше ни о какой тишине не могло быть и речи. Люди забегали по улице, правда, не забегая вперёд короля. Кто-то кричал «Лови предателей!», кто-то спешил убраться подальше от опасности. Большинство продолжало наблюдать, ожидая, когда сможет присоединиться к шествию.
Сентиль никак не реагировал на происходящее. Продолжал идти вперёд, склонив голову и медленно переставляя ноги. Ряды зрителей поредели, но никто не собирался прерывать церемонию. За прошедшие тысячелетия во время коронаций случалось и не такое. И, несмотря на поднявшуюся панику, её следовало завершить. Ни один король не задерживался надолго на троне, если прерывал церемонию или вовсе боялся провести её согласно традициям.
Новый десяток нападавших, на этот раз с мечами, Содух остановил, когда они только обнажили клинки и сделали два шага из ряда
