Гномы мрачно потупились.
– Если Мрак одержит победу… – тихо сказал Торин, – я всё равно оружия не сложу. Один стану драться! Пока не убьют. Постараюсь обойтись им подороже.
– Я тоже, – присоединился к нему Малыш.
– Так что деваться тебе некуда, – без улыбки сказал Торин. – Помнишь наше правило – куда двое, туда и третий.
– Ладно! – оборвал друзей Фолко. – Пока что надо из Олмеровых лап живыми уйти. Я уже предлагал – идём в Арнор, только теперь, думаю, мне придётся в Хоббитанию завернуть.
– Что ты там сделаешь один? – пожал плечами Торин. – Это тебе не Сарумановы бандиты и бродяги, что заняли твою страну в конце Войны за Кольцо! Это, брат, настоящая армия, с ней луками не справиться. Если они за Хоббитанию всерьёз возьмутся…
– Вот на этот случай и надо готовить исход, – ответил Фолко.
– От Всеобщего Мрака только в Заморье спастись можно, – вздохнул Малыш.
– Я не о том. Увести хотя бы, чтобы дуром под мечи да копья не попали…
– Короче, решено! – хлопнув себя по коленям, поднялся Торин. – Малыш! Глянь, как там кони? Заря близка, пора в дорогу.
Они пробирались по сумрачной, пустынной Эриадорской равнине, тщательно обходя шарившие по окрестностям отряды Вождя. В дороге к ним прибились четверо гондорских воинов.
– Большинство на юг побежало, – говорил один из них, по имени Андорм. – Но немало и на север подалось. Я думаю, вражина этот зубы себе об аннуминасские стены ещё поломает – а там, глядишь, принцы с харадримами управятся и нам на помощь придут.
Они шли без дорог, держа направление к Сарн-Форду. Фолко хотел прежде всего побывать в Южном уделе, поднять тревогу, сказать, чтобы все уходили, плюнув на имущество, в Старый лес, где и дождались бы окончания войны. А там видно будет… Хоббит потерял счёт дням и не мог точно сказать, наступил ли уже новый год или ещё тянется декабрь. У них кончались припасы, вот-вот могли пасть кони гондорцев – далеко не столь неприхотливые, сколь хазгские коньки хоббита и гномов.
Где-то в суматохе битвы потерялись эльфы и Атлис – и хоббит запоздало корил себя, что не удосужился осмотреть мёртвое поле, даже не попытался отыскать спутников… И слабым утешением служило то, что они сами могли погибнуть при этой попытке.
Удача долго сопутствовала им. Похоже, им удалось отдалиться от той полосы, по которой наступала победоносная армия Вождя; края вокруг них оставались пустынны и мертвы.
Торговый посад, что стоял на перекрёстке речной и сухопутной дорог, встретил их зловещей пустотой. Лишь на главной улице грызлось несколько псов. Жители ушли, но ушли не в спешке – вывезли всё. Лишь случайно в одном из амбаров путникам посчастливилось разжиться зерном.
И они расслабились, несмотря на все уговоры хоббита, решили сделать днёвку, отогреться, передохнуть. На этом настаивали гондорцы; гномы сперва колебались, но когда Малыш с торжествующими воплями сообщил, что нашёл целую бочку пива, тоже решили задержаться. Оставшись в одиночестве, хоббит был вынужден подчиниться.
И проспали, разморённые, в тепле, проспали, как последние разгильдяи, а когда очнулись, было уже поздно. В городок скорым аллюром ворвалась истерлингская конница.
Счастье ещё, что приютивший их дом стоял на отшибе, а степняки принялись по-хозяйски устраиваться на главной улице.
– Влипли… – побледнел Малыш.
– Там не только истерлинги, там ещё и орки! – обрадовал всех Торин, выбравшийся на чердак и некоторое время обозревавший окрестности.
– Что ж, ждём до темноты, а там попытаемся ускользнуть… если раньше нас не накроют, – с удивительным для самого себя спокойствием пожал плечами Фолко.
Они ждали. Городок опоясало кольцо из вражеских постов, и орочьих, и истерлингских. А потом они с мрачной обречённостью увидели, как кучки хлопотливых, точно муравьи, орков стали разбегаться по окраинным строениям, обыскивая их с чердака до подпола.
– Ну держи-и-ись… – сквозь зубы протянул Торин, берясь за топор.
Они поспешно вскочили, застёгивая последние пряжки на доспехах. Гномы стали по обе стороны от входной двери, хоббит с луком притаился в углу, за перевёрнутой кроватью, держа на прицеле дверной проём; гондорцы тоже укрылись кто куда. Очень быстро выяснилось, что ждать придётся недолго – прямиком к их убежищу торопился, уткнувшись носом в землю и будто что-то вынюхивая, здоровенный орк.
Друзья обменялись быстрыми взглядами. Орк не должен был даже пикнуть.
Однако возле самого палисадника тот повёл себя как-то странно. Он не торопился войти, но и не звал никого на подмогу. Повертевшись так с минуту и словно решившись, он наконец поднялся на крыльцо – и все обомлели, услыхав негромкий вежливый стук в дверь.
Все оторопели. Стук повторился, несколько более настойчивый.
Лицо Малыша под неопущенным забралом стало белее морского песка.
– Открывай, – одними губами приказал ему Торин.
Маленький Гном потянул незапертую дверь на себя.
– Не надо стрелять, я не враг вам, – услышали они грубоватый, хриплый, но вовсе не злобный голос.
Орк шагнул через порог, подняв вверх безоружные руки. Он снял шлем, оставил на крыльце ятаган, плоское лицо показалось хоббиту чем-то неуловимо знакомым – он видел его где-то! Цитадель Олмера? Отряд Отона? Нет! Раньше, много раньше!
– Если не враг, то входи, – хрипло, в тон орку, не то скомандовал, не то пригласил Торин.
– Начальник приказал прочесать окраины, – быстро, скороговоркой начал странный гость. – Вы трое, – он указал на друзей, – и ваши приметы есть в списке тех, кого командиры отрядов должны изловить при малейшей возможности. Начальник оцепил поселение. Завтра будет ещё более тщательный обыск. Вам нужно укрыться до ночи, а в темноте я проведу вас мимо сторожевых постов.
– Почему? – медленно спросил Малыш, не сводя с орка внимательного взгляда и не пряча оружия. – Почему ты хочешь спасти нас? Откуда ты знаешь, кто мы?
– Мы встречались, – криво ухмыльнувшись, ответил орк. – Мы встретились в Мории, почтенный гном, и славно бились там. Вы захватили меня в плен, допрашивали… Я приготовился к смерти, но вы сдержали слово – отпустили меня, когда я рассказал вам то, что вас интересовало. Я не забыл. Орки тоже знают, что такое благодарность, во всяком случае, мы, чьи предки служили Белой Руке. Я нашёл застёжку от твоего плаща, почтенный. – Он протянул зажатую в его кулаке фибулу Торину. – Я нашёл её на улице и сразу же понял, что вы здесь. Долг платежом красен. Я здесь, чтобы помочь вам скрыться. Сейчас я должен идти – вам придётся рискнуть и поверить мне, или – что ж! – попытайтесь прикончить меня, но тогда вы все тоже погибнете.
Молчаливое совещание семи путников длилось недолго.
