– Удержу, Верховный!.. – скрипнул зубами Шамшуддин. Эбеновое лицо исказилось, пальцы мелко задрожали.
Креол кивнул и закрутил руку, словно швыряя бейсбольный мяч. Страшная волна жара окутала небесный айсберг — тот поплыл и потек, на глазах теряя форму. По краям потекли сначала тоненькие ручейки, а потом настоящие реки.
На солдат полился теплый дождик.
Яджун Испепелитель, увидев это издалека, лишь презрительно хохотнул. Вражеский колдун наглядно продемонстрировал — огонь сильнее льда.
Из просторных рукавов великого пироманта выпорхнули крохотные создания. Словно бы малюсенькие птички — но птички, сотканные из языков пламени.
– Жгите!!! – исступленно выкрикнул Яджун. — Жарьте!!! Обугливайте!!! Пусть все сгорит, пусть все обратится в пепел!!!
Миниатюрные элементали затрещали подобно сучьям в костре. Их хозяин взмахнул руками, и огненные птицы ринулись вниз, к скоплению солдат.
Эти колдовские создания неразумны. Они умеют только отличать своих от чужих. Своих — обходить, чужих… чужих атаковать.
И взрываться.
Внизу расцвели огненные цветы. Вспышка за вспышкой — одноразовые элементали уничтожают рокушцев сотнями. А из рукавов Яджуна выпархивают все новые и новые птички — он запасся ими еще до начала боя.
Учитель Яджуна, великий Брокхеймар Взрыв, часто повторял — нет ничего прекраснее мощного взрыва. Столб пламени до небес, исполинский огненный гриб — вот что по-настоящему ласкает глаз и сердце. Святая задача, самая жизнь истинного пироманта — сжигать и взрывать всё и вся.
– Огня, огня!!! – счастливо захохотал Яджун, подбавляя жару. — Больше, еще больше огня!!! Пусть все полыхает, ах-ха-ха-ха!!!
Но тут пришлось прерваться. С медленно плывущего в поднебесье коцебу ударил столб ледяной воды. Яджун зло заскрежетал зубами, выставляя защиту. Простая вода не причинит ему вреда, но потушит пламенный ореол, поддерживающий в воздухе.
Рядовой Четырнадцатого Фузилерного полка Химеки Тантален пораженно глядел на эту битву колдунов. Что и говорить, простому человеку в это пекло лучше не соваться — разметут в пыль, даже не заметив. Солдат должен драться с солдатом — их впереди как раз много…
– Гра-а-а-а-а-а-аррррр!.. – послышался странно певучий рык.
– Единый, спаси и сохрани! — вскрикнул кто-то впереди. — Это что еще за… а-а-а!..
В стройные ряды ворвались словно бы живые смерчи. Рогатые чудовища вдвое выше человека, закованные в серый панцирь со множеством шипов. Пули от них просто отскакивают, штыки лишь легонько царапают броню, даже гранаты нипочем! Сами же они разрывают солдат с бешеной скоростью, рассекая кожу и мясо длинными костяными лезвиями.
Сверху несутся градом смертоносные снаряды. Другие твари — жирные, студенистые, будто огромные личинки — плюются разъедающим даже металл ядом. Стреляют навесом — на две, даже три тысячи шагов. В общую свалку, правда, не лезут — у них нет такой прочной брони, как у сородичей, приходится беречься пуль и штыков. В ближнем бою они выдыхают мощные пламенные языки, никого не подпуская вплотную.
Тантален отшатнулся — мимо пронеслось одно из жутких чудовищ. Его самого не задело, но двое товарищей попадали, распаханные надвое.
Еще один шипастый урод — и опять совсем близко. Танталена сшибло одной лишь ударной волной, всего обсыпав землей. Он упал, но тут же вскочил, щупая себя — нет, шалишь, не задет! Даже мундир целехонек!
– Вот оно как вышло… — тихо простонали рядом.
Молодой фузилер повернулся и жалостливо всхлипнул. Дядька Цветро лежит навзничь, держась за распоротую грудину. Оттуда со свистом вырывается воздух.
Одного взгляда достаточно, чтобы понять — никакой фельдшер не поможет. Старому солдату осталась минута, не больше.
– Да как же это, дяденька?! – наклонился к нему Тантален.
– Ша, молодой, не колгочи!.. – прошептал капрал. — Я тебя учил воевать, теперь научу и умирать. По-нашему надо так — лежи ровно, гляди смело, твори последнюю молитву, зря не хнычь. А явишься к Вышнему Командованию — отдай честь по-солдатски и рапортуй, что сложил кости за родину, веру и государя…
Взгляд ветерана остановился, губы замерли неподвижно. Цветро Ростопчан, беспорочно отслуживший в рокушских войсках двадцать лет, испустил дух.
Андрей Юмашев, Рыцарь Кадафа, бригадир полудемонов, оглядел поле битвы быстрым взглядом. В когтистых лапах знамя с черным замком на багровом фоне, в пасти дымящаяся сигарета. Уже местного производства — свои закончились.
– Дерьмо махорка, — зло прохрипел полудемон, косясь на отступающих винджен.
Эти жирные уроды пригодны только для дальнего боя. Никакого сравнения с его собственной расой — испронгша, детьми Лаларту и Лалассу. Испронгша — самые лучшие, самые могучие, самые надежные из всех полудемонов.
Впрочем, винджен, произошедшие из чресл Абхота, уверенно занимают второе место. Поэтому их тоже отправили сюда, на передовую. А вот всех остальных полудемонов оставили дома, в Лэнге.
Ибо что с них проку-то?
Шетша, дети Йага, огромны и невероятны сильны, но совершенно слепы, ориентируются по запаху. В данной кампании бесполезны и даже вредны — люди все пахнут одинаково. Шетша бы просто не сумели отличить своих от врагов.
Йхох, дети Кутулу, существа глубоководные. При необходимости могут дышать и воздухом, но по суше передвигаются медленно, ползком, быстро устают и слабеют. Толку с таких бойцов?..
Что же до ищкадуттапута, детей Акхкхару и Гелала, то эти вообще получились никчемными. Мало того, что крохотного роста и слабые, как младенцы, так еще и рассыпаются в прах при свете солнца. Абсолютный брак.
Носящий Желтую Маску, курировавший проект «Полудемоны», непосредственного участия в нем не принимал. А жаль — интересно было бы посмотреть, каких тварей может породить Верховный Жрец Древних.
Если вообще может, конечно.
Прямо под ногами рванула граната. Юмашев пренебрежительно фыркнул, отряхнул копоть с бедра и закурил новую сигарету. Насчет его испронгша можно не беспокоиться — если дать достаточно времени, они и без посторонней помощи уничтожат неприятеля. Численное превосходство ничего не значит, если не можешь даже поцарапать противника.
– Летите дальше, уроды! — хрипло прорычал бригадир, с ненавистью глядя на проносящегося мимо вемпира. — Здесь моя зона!
Астарон Ледяной, тоже услышавший этот крик, развернул ледяную птицу. Полудемоны Лэнга — всего лишь безмозглые животные, но на сей раз их недоумок-командир прав. Следующее заклятие будет очень мощным — надо соблюдать осторожность, иначе пострадают свои же.
Великий криомант вошел в крутое пике, стремительно приближаясь к рокушцам. Глаза вспыхнули северным сиянием, изо рта потянулся морозный пар.
