Неожиданно на площадку выбежали несколько слуг и начали поспешно освобождать ее. Они растащили все, что там было, а драконов чуть ли не галопом загнали в загон. Джай несколько мгновений с недоумением смотрел на суетящихся людей, и только потом догадался посмотреть вверх (если готовили посадочную площадку, значит, кто-то должен был там приземлиться). Юноша так и застыл с запрокинутой головой, с интересом наблюдая за тем, что творилось в воздухе. А там было на что посмотреть.
Ярко-алый дракон не просто летел, он танцевал в воздухе, то переворачиваясь прямо в полете, то срываясь в отвесное пике. Казалось, еще немного и он сломает себе крылья на очередном головокружительном вираже. Каким-то непостижимым образом алому удавалось выровняться, чтобы тут же сорваться в новый вираж. Но вот очередной поворот завершился тем, что дракон резко начал снижаться. Слуги, похоже, видели это зрелище не раз и прекрасно знали, что будет дальше. Освободив площадку, они попрятались кто куда.
Сопровождавший Джая маг не спешил уходить, поэтому юноше невольно пришлось оставаться на месте. Хотя он предпочел бы отойти от посадочной площадки подальше. Сначала он решил, что драконом никто не управляет. Но когда ящер начал снижаться, смог рассмотреть, что на нем была упряжь, и в седле явно присутствовал всадник. Темная фигурка человека казалась крошечным пятном на алой чешуе.
Дракон снижался очень быстро. На мгновению Джаю показалось, что ящер не успеет выровнять полет и просто разобьется, или снесет загон, не успев затормозить. Но каким-то чудом тот приземлился, остановившись на самом краю площадки. И полет, и приземление явно дались ему нелегко. Потому что, оказавшись на земле, алый просто упал на брюхо и распластал крылья. Его бока судорожно вздымались в попытке отдышаться.
К дракону сразу же бросились слуги. Зато его наездника, похоже, нисколько не волновало его состояние. Вернее, наездницу. На вид ей можно было дать лет четырнадцать-пятнадцать. Невысокая и худенькая, так что издалека ее можно было принять за мальчишку. Ее нельзя было назвать красивой в обычном понимании этого слова. Но и не обратить на нее внимание, тоже было нельзя. Слишком необычная внешность. Не совсем правильные черты лица: глаза были расставлены широковато, да и губы могли бы быть потоньше. Зато красивые, словно выведенные кистью, угольно-черные дуги бровей, длиннющие ресницы того же цвета, и при этом настоящая грива очень светлых, почти белых волос с невозможным серебристым отливом (явно не седина, но и не магическая окраска). Если они и были заплетены в прическу, то во время полета растрепались, и теперь окутывали плечи девушки, спускаясь ниже лопаток. Завершающим штрихом были глаза — настолько темные, что казались почти черными. Необычность наездницы подчеркивал и ее наряд: штаны, обтягивающие ноги, словно вторая кожа, и рубашка, больше похожая на мужскую.
Девушка производила впечатление. Всем своим видом, она словно бросала вызов всему: канонам, обычаям, даже природе. Ее внешность можно было бы принять за магическую маску, но юноша почему-то был уверен, что видит истинный облик незнакомки. Кроме того, девушка явно не отличалась особо покладистым характером. Слуги смотрели на нее с заметной опаской и старались по возможности не попадаться ей на глаза. А сопровождавший Джая маг сразу же согнулся в глубоком поклоне, стоило девушке подойти ближе. Молодой лорд автоматически поприветствовал незнакомку таким же поклоном, за что был удостоен короткого кивка. На приветствие мага незнакомка вообще не обратила внимания.
— У нас сегодня гость? — спросила она, с интересом рассматривая Джая.
— Лорд прибыл по приглашению правителя, леди Илана, — ответил маг. — Думаю, вам проще будет расспросить его о нем.
— Я расспрошу, — кивнула девушка.
А Джай с удивлением отметил, как в этот момент вздрогнул мужчина. Это было невероятно, но маг, мало того эмпат, испугался малолетней пигалицы, у которой вообще не было магического дара (молодой лорд был в этом убежден). Юноша с недоумением посмотрел на незнакомку. Лично он, как это ни странно, не чувствовал никакой угрозы, исходящей от нее. Наоборот, девушка вызывала интерес. Не смотря на ее манеру общения, с ней хотелось познакомиться, поговорить. Слишком она была необычной, не такой, как все.
Словно прочитав его мысли, девушка улыбнулась и произнесла:
— Тогда я не прощаюсь с вами, загадочный безымянный лорд. Думаю, мы скоро увидимся.
Не дожидаясь ответа, она стремительно развернулась и скрылась в загоне, куда увели ее дракона. А маг поспешно потащил Джая по дорожке. Он выглядел явно взволнованным, но, заметив недоумевающий взгляд юноши, все-таки объяснил:
— Леди Илана — родная сестра повелителя.
— Она — не маг.
— Да, у нее нет магического дара, — кивнул мужчина, но в его словах явно угадывалось «только это никогда ее не останавливало».
Почувствовав чей-то внимательный взгляд, который буквально сверлил его спину, юноша обернулся. Но, никого не увидев, он поспешил за своим проводником. Изредка оглядываясь по сторонам и автоматически запоминая направление, он думал о том, чем ему грозила встреча с правителем Валиана. Цели этого человека, были ему не ясны. Впрочем, молодой лорд был благодарен ему уже за то, что тот вытащил его из замка Диран Шааналь.
Зато правитель Валиана не испытывал к своему гостю никаких симпатий. Мало того, он был бы просто счастлив, если бы Джай ар-Сантар не только не появлялся на территории его страны, а вообще не рождался на свет. Вот только его желание в данном конкретном случае уже ничего не меняло. Слишком много в деле этого мальчишки было всяких «но».
Правитель был еще очень молод. Семнадцать лет — не возраст для мага, тем более мага такой силы. Его отец ушел за грань, передав свою власть и обязанности наследнику, едва тому исполнилось двенадцать. Слишком рано даже для обычного человека, для носителя магического дара — рано вдвойне. Юному Герину приходилось совмещать управление Валианом с учебой, визиты наместников с уроками, а государственные бумаги с домашними заданиями. Ноша была бы непосильной, если бы не наследие его рода. Опыт предыдущих правителей наследник получал вместе с артефактом памяти, в котором сохранялись все эти знания. Этот артефакт был главным символом власти правителя Валина. Использовать его мог только носитель крови первого владыки.
Так было всегда. В Валиане всегда был только один по-настоящему сильный маг — это правитель. Владыки жили долго, нередко достигая четырех-пяти сотен лет. Когда приходило время, у правителя появлялся наследник — единственный сын, которому владыка передавал свои знания и опыт. На это уходила два или три десятка лет. Как раз к этому времени магический дар наследника раскрывался полностью. После чего предыдущий правитель передавал ему артефакт, а вместе с ним и власть над Валианом. Только в этот раз все пошло не по плану.
