Керк как бы невзначай положил руку на пояс, проверяя, не забыл ли он брусок мономеча в седельной сумке и облегченно вздохнул, прекрасно понимая причины нервозности молодого карда. А все дело было в предположении дяди Эрая о том, что за посланниками к Вершителям идет охота. Причем по его словам выходило, что охотятся не обязательно сами агроны. Слишком уж была выгодна многим их война с Хонтайским государством, которое по праву считалось сильнейшем на этом континенте. Эрай конечно стал возражать дяде, говоря, что их союзники всегда были верны данному слову, а вот Керк, смотря на висевшую на стене карту, что напоминала своим видом разноцветное лоскутное одеяло, пожалуй был согласен со старым кардом. Территория Хонтайского королевства занимала практически половину континента, раскинувшись от берегов океана на Севере, до горной гряды на юге. А вот по краям расположилось множество мелких стран, правители которых, скорее всего, не были в восторге от подобной мощи своего соседа. Поэтому всякое ослабление Хонтаи было соседям на руку, плюс возможность поживиться куском территории, если вовремя выступить на стороне захватчиков. Однако мощь королевства вызывала уважение, а посему эти литоморфы выжидали, вероятнее всего, постоянно заверяя послов Хонтайи о своей поддержке. Судя по всему, правитель Хонтайского королевства это прекрасно понимал, и посылка послов была неким жестом отчаянья, последней попыткой предотвратить готовую разразиться войну, которую, скорее всего, придется вести сразу на несколько фронтов. Существовала большая вероятность, что Вершители откажут послам, но если те действительно являются некой силой, к которой тут все прислушиваются, то пока они не вынесут своего решения агроны не решаться напасть, а это давало время… Понимал это и дядя Эрая, в отличие от своего твердолобого племянника, осознав, что миссия юного карда всего лишь попытка оттянуть время, дабы провести нужную рокировку войск. У Керка же, при взгляде на карту, в голове сразу всплыл образ его школьного учителя истории, читающего лекции их скучающему классу по истории древнейших времен. Насколько он помнил, тогда т много раз складывались подобные ситуации, когда рушились целые империи из-за того, что их более мелкие соседи неожиданно поддерживали очередного агрессора.
— Кого это ты привел Геран? — раздавшийся откуда-то сбоку голос, заставил парня нервно оглянуться, готовясь в каждый момент развернуть мономечь и нырнуть в сторону уходя от выстрелов стреломета. Уж что-что, а на что способно это подобие многозарядного арбалета, метающее короткие двадцатисантиметровые стрелки он уже видел. Хорошо хоть дальность их полета не превышала пары десятка метров, однако, в умелых руках это было страшное оружие.
— Посетители, танар, молодой кард и его спутник, — неожиданно по-строевому отрапортовал охранник, вытянувшись по стойке смирно перед вышедшем откуда-то из-за стеллажей невысоким тайнорцем.
Тот подошел к стоящему у стены столу и, положив на него стопку книг, что нес в руках, повернулся к пришедшим. Несколько минут он внимательно разглядывал Керка, затем перевел взгляд на Эрая:
— Насколько я понимаю, вы хотите определить принадлежит ли ваш спутник к демоническим отродьям?
Эрай кивнул.
— Что ж, — «ищущий» сделал знак охраннику и тот вскинул стреломет, направив его на Керка, затем вновь посмотрел на крада. — Надеюсь, ваш спутник меня понимает?
Эрай вновь, молча, кивнул.
— Тогда пусть он снимет доспех и разденется по пояс.
Керк покосился на напрягшегося охранника, чей палец буквально дрожал от напряжения на спусковом крючке и принялся разоблачаться, стараясь при этом не делать резких движений, дабы не спровоцировать нервного стражника. Дождавшись пока Керк закончит с раздеванием «ищущий» подошел ближе и принялся его внимательно разглядывать, заставил зачем-то поднять руки, после чего махнул рукой, чтобы он одевался.
Подойдя к столу, он пододвинул к себе лежащую на нем толстую книгу и, склонившись над ней, несколько минут перебирал страницы, изредка оборачиваясь в сторону Керка. В конце концов, сделав в книге пару пометок, он захлопнул фолиант и повернулся к Эраю.
— Могу вас успокоить, эрл, ваш спутник не демон, просто один из «инородов».
Эрай облегченно вздохнул и извиняюще улыбнулся Керку, судя по всему, ему эта процедура тоже не доставила особого удовольствия. За последние дни они несколько сдружились, и Эрай даже предложил Керку не ехать к «ищущим», однако тот сам настоял на этой встрече.
Тем временем охранник опустил свои стреломет и, коротко поклонившись, скрылся за дверью, повинуясь приказу своего начальника.
Керк принялся одеваться, одновременно рассматривая стоявшего рядом с ним «ищущего». Первое что сразу бросилось юноше в глаза это некая общность между доспехами охранников и их командира. Точнее на них были даже не доспехи, а обычные длиннополые кожаные куртки поверх которых были надеты нагрудники, сделанные из какого-то странного материала, очень напоминавшего сероватый пластик. Причем этот нагрудник составлял единое целое с широкими наплечниками, отчего издали размах плечи «ищущих» казался просто богатырским. Кроме всего нагрудник осматривающего его тайнорца, отличался от тех, что были надеты на охранниках, наличием трех золотистых полос на правом наплечнике. Похоже, у «ищущих» существовала стройная система званий, хотя, с другой стороны, подобные полосы могли быть просто данью местной моде. У тех же кардов звания как таковые отсутствовали, просто все воины делились на два типа: обычные бойцы и карды. Карды в свою очередь делились на четыре класса, и принадлежность к данному классу определялась не нашивками или значками, а количеством имен. И чтобы заработать себе дополнительное имя, кард обязан был проходить довольно жесткие испытания, а в финале выдержать бой сразу с тремя представителями данного класса. Соответственно карды с большим количеством имен всегда могли отдавать приказы своим менее именитым собратьям по оружию и вполне естественно занимали командные посты. В принципе система была не так уж и плоха, так как получалось, что у руля всегда стояли прожженные и испытанные в боях ветераны, обладавшие не дюжим опытом. Однако, с другой стороны, подобный опыт не всегда совмещался с умением стратегически мыслить, чаще как раз наоборот. Да и вообще о чем тут было говорить, если, по словам Ай, многие карды даже не умели читать. Но самую интересную нишу во всем этом занимали хранительницы. Этакие аналоги земных оруженосцев у средневековых рыцарей, причем совмещающие в себе функции телохранителя, врача, секретаря и походной жены. По-крайней мере именно так он понял из отрывочных объяснений Ай, которая почему-то не особо хотела, распространятся на данную тему.
