Спустя менее двух недель мы миновали Даромир, пополнили припасы и распрощались с Саидом. На время своего отсутствия принцесса Леррия назначила его первым лицом города. Саид взял бразды правления в свои честные руки и стал управлять Даромиром от имени принцессы, как королевский наместник.Еще через несколько дней мы вошли в город Луны. Горожане встретили нас с почестями. Всеобщая радость охватила поселение. Нас мало кто знал, но возвращение Белого мага вызвало у жителей неподдельный восторг. То и дело Эверану приходилось поднимать с колен особо преданных горожан, раболепно приветствовавших его: — Я больше не Ариук — мое имя Эверан, сын Молота! И город Луны теперь часть объединенного королевства. Если хотите мне служить — служите королеве Тэпии и принцессе Леррии, либо вступайте добровольцами под мое командование в армию берсерков.— Среди них много умелых воинов, — сидя на коне, я склонился к уху сына, когда мы проезжали центральную площадь. — Отправь часть бойцов в Даромир для укрепления позиций города.— Не хотелось бы ослаблять город Луны, отец.— Город Луны — не крепость, если нападет враг — город обречен. — Что же делать?.. Я не могу допустить гибель стольких людей.— Как командующий ты можешь эвакуировать город. Древние стены Даромира примут всех страждущих под свою защиту…— Я попробую убедить их, но не думаю что они согласятся. Много лет Ариук учил подданных, что нужно смотреть опасности в лицо и не страшиться в бою смерти. Смерть -— это лишь переход в новую форму… Жизнь — это вечность…— Ты в это веришь?! — встрепенулся я.— Нет, конечно! — рассмеялся Эверан. — Смерть — это конец бытия, но как видишь, они до сих пор преданы Белому магу.— Тогда оставь все как есть… Придет время и они сами придут к истине. У нас сейчас нет времени кого-то переубеждать. Пусть все воины останутся здесь… Если городу суждено погибнуть, уверен, воины захватят с собой на тот свет не мало врагов.— Не все останутся здесь, — в глазах сына блеснула загадочность. — Возможно, нам понадобится помощь в горах. Я возьму с собой расчет лучших из них.— На них можно положиться? Они поймут разницу между Ариуком и принцом Эвераном?— Они преданы и готовы отдать за меня жизнь, независимо кем я был, стал и буду. Это отборные воины из личной охраны Белого мага. Вот уже несколько месяцев они маются здесь без дела и готовы отправиться с нами хоть на край света…***
Глыбы базальта стиснули дорогу, сузив ее до тропы. Город Луны остался далеко позади. Тропа карабкалась вверх и петляла между скал, словно искала выход из поросшего затхлым мхом каменного лабиринта. Идти лошадям становилось все труднее. Горный кряж Западных гор отделял королевство от неизведанных земель. Хотя формально эти земли в ходят в состав королевства, но непроходимые леса, высокие горы и отстуствие пригодных для возделывания полей делали их необитаемыми. — Как торговые караваны проходят в земли Лесных жриц? — я с подозрением глянул на Рона. — Мы идем без груза, но наши лошади еле пробиваются сквозь скалы. Помнится, ты обещал сносную дорогу.— Торговцы используют ослов, — поспешил развеять мои сомнения Рон. — У них крепче копыта, они выносливы, неприхотливы и более юркие чем лошади. Многие купцы специально разводят ослов в окрестностях Даромира.— Мы сможем преодолеть горы, не бросив лошадей?— Да, господин Молот. Я и мои охотники не раз пересекали их...— Смотри, если заведешь нас в ловушку, умрешь первым, но быстрой смерти я тебе не обещаю…— Что вы, господин Молот?! — плеснул руками Рон. — Я бы никогда… Я просто хочу найти своих друзей…— А я хочу обезопасить королевство…— Ну и это тоже… — Рон пожал плечами. — Если нашим землям что-то угрожает, я и мои люди готовы сражаться бок о бок с вашими воинами.— Откуда ты знаешь про опасность? — подозрения вновь едким жалом впились в мое сознание. — Я ничего не говорил про близость возможной битвы…— Я не такой глупый, господин Молот. Об этом не трудно догадаться: у вас озабоченный вид, в Астрабане и Даромире объявлен набор рекрутов, принцесса Леррия и господин Герт не пошли с вами, да и горные волки просто так в долину не спускаются… Что-то страшное грядет… Не знаю что…— Хорошо, — смягчился я. — Извини, может я слишком подозрителен. Но на кону судьба королевства и судьба моих близких…***
На следующий день мы перевалили через горную цепь и спустились в долину Лесных жриц. Бескрайние леса простирались на сотни миль вокруг.— Где-то здесь пропали мои люди, — удрученно пробубнил Рон.— Искать человека в таком лесу -— это все равно что искать блоху в шкуре огромного бурмило, — проворчал Нур. — Показывай где был их лагерь.— Я не знаю, — Рон пожал плечами. — У охотников нет постоянного лагеря, они били дичь в окрестных лесах и каждый раз ночевали на новом месте.— Нужно наведаться к Лесным жрицам, — сказал я.Нур повернулся к Рону и усмехнулся:— Может твои охотники у лесных баб… Загуляли и пропивают твои денежки, а тебе весточку принесли, что сгинули…Но Рон, не обращая внимания на колкости, проговорил:— Странно… Тишина в лесу… Даже птахи не щебечут. Будто все живое притаилось… Или сгинуло.— Просто зверье боится нас, — беззаботно резюмировал Нур. — Вот и расползлись по норам гады лесные!Я прислушался:— Рон, прав. Тишина как в Долине Теней. Но то место гиблое, а этот лес живой. Лишь в одном случае может быть такая тишина -— когда смерть довлеет над жизнью… И дозорных почему-то не видно, мы должны были уже давно напороться на Лесных жриц… Что-то здесь не так…— Туман странный, — Эверан махнул рукой на чащу. — Болота и сырости нет, а клочки дымки цепляются за кусты. Будто-то не туман это, а дым по земле ползет, но запаха я не чую…Легкая завеса окутала лес, словно отголоски далекого лесного пожара, вот только запах гари не чувствовался. Прав Эверан — странно это…— Идем в поселение Лесных жриц, — скомандовал я. — Может они прояснят, что с лесом…***Спустя час мы вышли к небольшой лесной реке. На ее берегу под сенью огромных дубов раскинулось поселение Лесных жриц. Множество старых бревенчатых хижин вросли в землю по самые окна. Среди низкорослых домишек выделялся высокий просторный дом с черепом медведя на крыше — обитель предводительницы.— Стойте, — я поднял руку, и наш отряд остановился.— Здесь всегда так тихо? — спросил Эверан, вглядываясь в поселение.— Что за дьявол?! — Нур зло плюнул. — Где все?..— Поселение выглядит брошенным, — проговорил я. — Или умершим… Приготовиться к бою, мы войдем в поселок, будьте начеку…Охотники вытащили луки и наложили стрелы, воины Эверана обнажили мечи, я положил на плечо свой верный молот. Черный дьявол стал ступать осторожно, будто почувствовал опасность. За мной плотной цепочкой растянулись остальные. Мертвая тишина давила и настораживала. Не слышно людских голосов, птичьих трелей и даже стрекотания кузнечиков.Мы проехали через весь поселок, так никого и не встретив. Пустые дома встречали нас распахнутыми дверями и темными глазницами слюдяных окон.Эверан огляделся:— Такое ощущение, что жители покидали поселение в спешке, не закрыв даже двери жилищ.— Или кто-то их забрал, — сказал я, указывая на многочисленные следы поблекшей крови на дверных проемах домов. — Что здесь произошло? Лесные жрицы умелые воительницы, их не так просто застать врасплох.Мы осмотрели несколько домов. Везде наблюдалась одна и таже картина: явных следов борьбы нет, лишь высохшая кровь говорила о трагедии. Такое ощущение что на жриц напали ночью, и они не успели оказать сопротивления. Но тогда где тела? Их всех забрали? Или… Я представил себе монстров пожирающих трупы, волоски на моем теле чуть вздыбились, мозг отправил сигнал опасности, пытаясь вызвать Ликана, но в этот раз обращения не произошло. Я вновь попытался произвольно обратиться до второй стадии, но тщетно. Что за хрень?!— У меня тоже не получается, отец, — сказал Эверан, увидев мои попытки. — Я не могу обратиться, словно, что-то вытягивает из меня силу волка…— Неужели мы лишились нашей способности?— Не думаю… Место здесь заколдованное, мне даже дышать трудно, еще этот странный туман. Я его не только вижу, но и чувствую. Может дело в нем? Может это не просто туман?— Не знаю… Не нравится мне это… Уходить отсюда надо, без силы Люпуса мы уязвимы. Целое поселение воительниц сгинуло, а наш небольшой отряд — более легкая добыча.— А как же мои люди? — Рон заискивающе посмотрел исподлобья. — Мы не будем их искать?— Нужно узнать, что здесь произошло, — сказал я. — Если узнаем, то судьба твоих людей, уверен, прояснится… Похоже они столкнулись с тем же, что и жрицы…***
