для неё?
По пути встретилось несколько поселков, но никто, даже редкие люди в почти здравом уме, не мог сказать, как называется это место, куда ведет дорога, и когда заканчивается день. Иногда Эри удавалось помочь кому-нибудь, и те, что еще хранили в душе добро, давали еды. В животе все проваливалось, как в дырявую бочку. Хотя, как она заметила, сами мертвые к питанию относились скорее, как к привычке. Да и особенной еды здесь тоже не было: похлебки из сухой травы, жареные жабы, изредка что-то вроде хлеба. Но откуда он брался, мертвые тоже объяснить не могли.
Спустя несколько дней Эри встретила на дороге мужчину в хламиде и с посохом, который показался уверенным путником, знающим, куда идет.
– Здравствуйте, – сказала она, поравнявшись с ним.
– Здравствуй, – ответил он. Лет сорок на вид. Доброе лицо, ласковый мягкий голос. В мгновение он очаровал ее, и Эри решила, что пойдет туда же, куда и он.
– Я направляюсь на юг, – сообщил мужчина.
– А где юг?
– Там, – он указал рукой на горизонт. – На юге моя прекрасная жена.
Эри печально улыбнулась.
– Она тоже мертва?
Мужчина как будто не услышал её.
– Я иду к моей прекрасной Мэрион, – как заговоренный, ответил он.
– Но вы ведь маг, – удивлялась Эри. – Если уж вы не понимаете, что происходят...
– Не горячись, – миролюбиво проговорил мужчина. – Пойдем на юг. Может, там ты найдешь ответы на свои вопросы.
Других вариантов все равно не было, и Эри присоединилась к нему.
По пути они разговорились. Маг представился Кайлом и рассказал, что родом из Аргона. Вырос в богатой семье, учился в элитной школе магии и ни в чём не знал отказа. Даже влюбиться повезло не просто в прекрасную женщину, но еще и взаимно. И всё бы хорошо, только стало ему скучно. А тут предложили поход на Ровану, посулили доступ к древнейшей библиотеке и секретным знаниям. Жена была против, не хотела отпускать, но Кайл всё равно пошёл. А теперь возвращается домой с победой. Еще чуть-чуть, и придёт. Еще несколько дней.
Эри пыталась объяснить Кайлу, что тот на самом деле погиб, но маг не слушал. Не помогали и доводы, что он не может пользоваться чарами.
– Я еще не восстановился после битвы, – оправдывался мужчина.
Спустя неделю пути после обеда в очередной таверне к Эри вдруг пришло осознание, что не только никакого юга нет, но и конца дороги тоже нет. Мертвых миллионы, как звезд на небе, и границы у мира не будет. Не появится впереди ворота, и не скажет привратник: вот один мир кончился, дальше другой.
Может, когда она умрет на самом деле, это и будет ее мукой. Вечное путешествие в поисках сама не знает чего. Кайл хотя бы с женой хочет встретиться. А она?
На мгновение Эри подумалось, а что если она действительно умерла? Просто, как и остальные, не чувствует. Тешит себя мыслью, что она особенная и непременно найдет выход из лабиринта.
Люди, нелюди. Ей встречается столько существ по пути, и даже пейзаж у обочин иногда меняется. Но суть остается. Вечная дорога, вечный поиск места, где будет лучше. Все тот же давний вопрос, кто прав: ждущие счастья или ищущие?
– Я больше не могу, – сказала Эри, выходя из очередной таверны.
– Дальше не пойдешь? – удивился Кайл. – Но мы уже близко.
– Не пойду, – покачала она головой. – Но я постараюсь понять, как вам помочь.
– Мне не нужна помощь, – добрая улыбка озарила лицо мага. – Но тебе удачи! – он легонько коснулся её плеча.
Кайл отправился своей дорогой, а она пошла к реке, шумевшей неподалеку. Вблизи оказалось, что это не река, а скорее широкий ручей. Вода казалась чистой, хотя дно было таким же серым, как и земля вокруг. Не видно было ни водорослей, ни рыбы. Только камни.
Эри присела на корточках. Пальцы коснулись воды. Не холодная, и не теплая. Как будто тоже мертвая река.
– Эй ты, отойди! – прикрикнул на нее кто-то. – Рыбу распугаешь!
Повернувшись, она увидела полуорка, с серьезным видом сидящего с удочкой.
– Безумие, – ответила она вполголоса. – Здесь нет рыбы.
– Глупости, – проворчал полуорк.
– Правда, – она встала. – Неужели не видите? Присмотритесь. Нет рыбы. Здесь вообще ничего нет.
– Уйди, – он замахал руками.
– Да очнитесь же! – прикрикнула Эри. – Нет. Здесь. Ничего. Живого. Даже вас.
– Прочь, прочь! – не слушал он.
– Медведь лысый, – воскликнула она. – Неужели это случилось и с нашими предками?
– Не кличь предков, – проворчал полуорк, снова возвращаясь к своему бесполезному занятию. – Придут.
– Придут? – переспросила Эри.
«Неужели, правда?».
Но мать жива, Оринг бессмертен, и здесь никогда не появится, а другие… о других она ничего не знает… Предки… А если позвать кого-нибудь другого? С кем нет родства по крови, но с кем срослась душой…
Мысль молнией мелькнула голове. Эри глубоко вдохнула, и по округе, распугивая несуществующую рыбу, пронеслось:
– Ко-ор-рд! Ла-аэм Ко-орд!
Бредущие мимо мертвецы даже не обратили внимания. Только рыбак-неудачник, выразительно хлопнув себя по коленке, заворчал под нос.
– Девочка, – послышался родной голос.
Эри обернулась, мужчина широко улыбался. В два прыжка она оказалась возле него.
– Корд, Корд!
– Девчонка, – он крепко прижал ее к себе.
– Как я по тебе скучала, – слезы сами собой брызнули из глаз.
– Эри, девочка, – он поцеловал ее в висок. – Где же ты пропадала все это время? Я так давно жду тебя.
– Корд, – голова спряталась на широкой теплой груди. Пусть на одно мгновение, но она почувствовала себя абсолютно счастливой.
– Только подумал о тебе, как показалось, что слышу твой голос, – проговорил он. – Пойдем. Я ужин приготовил.
Эри кивнула, утирая ладонью струившиеся по щекам слезы.
Глава седьмая – Первое дело
Трактирчик «Зеленый пес», затерявшийся в бесконечных улочках Нового Хаарглейда, не пользовался особенной популярностью. Его хозяин, пожилой орк с непроизносимым именем, давно подумывал прикрыть его и заняться чем-нибудь другим. Обыкновенная торговля едой обещала стать более прибыльной, ибо слухи о грозящем голоде не казались преувеличенными. Это маги умели добывать пищу из воздуха,
