Но все наши доводы и воззвания к разуму оказались бессильны. Альтас, как и обычно, впрочем, был непреклонен в своем желании. Ему нужна была эта хибара. Думаю, он сам не смог бы объяснить, почему она ему так запала в сердце. Факт остается фактом: около полугода назад он стал ее полноправным, но я бы не сказала что счастливым, владельцем.
Крыльца у хибары не было. Его роль выполняли два плоских камня, положенных друг на друга. Они зашатались подо мной, когда я с опаской поднялась по своеобразным ступенькам и постучала в дверь.
Мой стук, усиленный входными чарами, громом сотряс лачугу. На какое-то мгновение мне даже показалось, что она сейчас рухнет, не выдержав последнего испытания. С навеса на меня посыпалась какая-то труха. Но никто не поспешил открыть мне дверь.
Я приглушенно выругалась. Если окажется, что Альтаса нет дома, то я угожу в весьма глупую ситуацию. Мой план развалится, по сути, так и не начав претворяться в жизнь. И как тогда поступить? Предположим, я смогу сделать так, что Ивар не вспомнит о том, как угодил под действие моих чар. Благодаря этому я сумею, наверное, избежать обвинений в нападении на государственного служащего. Но что дальше? Элмер так и останется под стражей, а Стефан…
На этом месте своих рассуждений я не выдержала и отчаянно забарабанила в дверь, не желая мириться с поражением. Нет, все не может закончиться именно так! Альтас должен быть дома, просто-таки обязан! Иракша, прошу, помоги!
Навес заходил ходуном. Я невольно пригнула голову, испугавшись, что он обрушится на меня, но продолжала стучать в дверь, несколько раз даже хорошенько пнув ее ногой.
А в следующее мгновение вслед за уже упомянутой трухой сверху на меня спланировала ловчая сеть. Наверное, я бы попалась в эту ловушку, но поскольку то и дело опасливо косилась наверх, то успела заметить подозрительный изумрудный отблеск. На всякий случай отпрыгнула назад, едва не скатившись кубарем с неустойчивых камней, и вовремя! Ловчее заклинание захлопнулось впустую, так и не получив в свои жадные объятия жертву.
— Ага, попались! — в тот же момент раздался за дверью торжествующий рык. — Я обещал, что все кости переломаю, если вновь ко мне пожалуете? Так вот…
Альтас, а именно он сыпал угрозами, не успел закончить фразу, поскольку как раз в этот момент выскочил на крыльцо. Выскочил — и замер, недоверчиво уставившись на искры отгорающего заклинания. Затем вцепился пятерней себе в бороду, озадаченно затеребил ее и завертел головой.
— Я здесь, — подсказала ему я. — Отошла чуть дальше. А то кто знает, какие еще чары могут посыпаться с крыши твоей лачуги.
— Доминика! — оглушил меня в следующую секунду торжествующий вопль Альтаса. — Свет души моей, радость дней моих! Ты наконец-то бросила этого хлыща Стефана и поняла, что именно я являюсь счастьем всей твоей жизни!
Я лишь флегматично покачала головой. Ну вот, старая песня началась. Нет, видимо, мало Альтасу было пяти женитьб и такого же количества разводов. Все жаждет себя вновь связать узами брака перед ликом богов. А ведь такая любвеобильность ему дорого обошлась, поскольку по гномьим обычаям Альтас был вынужден выплатить каждой бывшей жене неплохие отступные. Думаю, это и послужило одной из основных причин его банкротства. Правда, не стоит забывать и про любовь Альтаса к дорогим вещам и привычке жить на широкую ногу.
Альтас сбежал с крыльца и ринулся на меня, приветственно распахнув объятия. Я привычно увернулась от них и сурово спросила, стремясь охладить любовный пыл гнома и переключить его внимание на обсуждение других вещей:
— Как-то неласково ты встречаешь гостей. Что-то случилось?
— Да так, не бери в голову, — пробасил тот и внезапно покраснел.
Это было так трогательно! Передо мной стоял взрослый бородатый гном и радовал глаз прелестным румянцем на щеках, будто маленький мальчик, уличенный на какой-нибудь проказе.
— А все-таки? — настойчиво переспросила я. — Альтас, Хекс в целом и Зарг в частности, конечно, не могут претендовать на гордое звание оплота порядка и законности, но даже здесь не принято кидаться в гостей парализующими чарами. Ты хоть знаешь, как мучительно долго проходят последствия от них?
И я выразительно поежилась. Боль, о которой я успела забыть, отвлекшись на планы по спасению Элмера, в этот момент напомнила мне неприятной пульсацией в позвоночнике.
— Ну в общем… — промямлил Альтас, покраснев пуще прежнего. — Дело в том, что… Как тебе сказать…
И окончательно замолчал, не в силах выдавить из себя какое-то, по всей видимости, очень страшное признание. Уставился под ноги и принялся тяжко вздыхать, изредка бросая на меня виноватые взгляды.
— Все-таки случилось то, о чем мы тебя так долго предупреждали, — понятливо проговорила я. — Тебя пытаются заставить продать дом. Верно?
— Верно, — чуть слышно выдохнул Альтас и затараторил, с каждым словом распаляясь все сильнее и сильнее. — Доминика, эти кровопийцы… Знаешь, какую сумму компенсации мне предложили? Какие-то жалкие хары! Это даже деньгами назвать нельзя! А когда я отказался — принялись мне угрожать. Нет, не напрямую, а исподволь. Мол, не страшно ли вам жить одному. А то в последнее время в Зарге участились случаи убийств, когда преступники проникают в дома мирно спящих горожан и творят там свои бесчинства. Порой после этого тело даже родные опознать не могут. Нет, не подумайте, что мы на что-то намекаем. Просто будьте осторожнее ради вашей же безопасности.
— А ты что? — полюбопытствовала я, заранее напрягшись. Ух, знаю я характер Альтаса. Боюсь, наделал он глупостей.
— А я спустил этого типа с крыльца, — гордо признался Альтас и расплылся в самодовольной улыбке. — Ух, какого пинка я ему дал! От всей души, как говорится. Как же он мчался от меня — впереди собственного визга!
Я лишь укоризненно покачала головой. Да, смелый поступок, но, увы, глупый. Таким образом Альтас мало того, что не решил своих проблем, так еще и приобрел личного врага. Подобное унижение представитель городской власти ему вряд ли простит.
Видимо, понимал это и гном, поскольку почти сразу улыбка исчезла с его лица, и он печально нахмурился.
— Вот с тех пор я и в осаде, — грустно проговорил Альтас. — На следующую же ночь ко мне пожаловали гости. Нет, в сам дом не залезли, но кричали в окна всякие угрозы, расписали стены непристойностями. Что мне оставалось делать? Только начать боевые действия.
— Ох, Альтас! — Я тяжело вздохнула. — И сдалась тебе эта лачуга! Ведь мы сто раз, не меньше, предупреждали, какие проблемы тебя ожидают в будущем. Как говорится, было бы ради чего трепать себе нервы.
