Красная лилия в бело-сиреневом букете, на мой взгляд, смотрелась чужеродно, но стоило признать: слуги, которым Теодор поручил меня побаловать, подошли к выполнению задачи творчески.
Сочетание белых шариков ландыша с бело-фиолетовой гроздью пятилепестковых цветков мальвы выглядело более чем скромно, но зато очередной букет был составлен из одних только роз – красных, белых, коралловых и опять инородных – бледно-лиловых. Роскошно, но меня больше порадовало, что все стебли были аккуратно очищены от шипов.
Подруга с воодушевлением изучала каждый присланный мне набор цветов, скрупулезно перечисляя, какие именно растения использовались в его оформлении. Я только улыбалась: блондинка очень любила цветы и прекрасно в них разбиралась. Марта как-то случайно обмолвилась, что для леди Аннель тоже каждое утро доставляют букеты от короля. Все-таки Теодор – настоящий дворянин, и я была очень ему благодарна за эту безмолвную поддержку, распространенную и на меня.
Цветочные презенты радовали меня дня три, потом поток иссяк. Сам король был то занят, то в разъездах. Он неизменно звал нас с Аннель разделить с ним ужин, но мысли его в это время витали далеко, и лорду Бриону он уделял больше внимания, чем нам с Аннель обеим вместе взятым.
Зато блондинку я видела теперь ежедневно.
Утром Аннель составляла мне компанию, устраиваясь за соседним столиком с каким-нибудь сентиментальным дамским романом. Периодически она чуть слышно вздыхала и промакивала уголки глаз платочком; иногда девушка пыталась зачитывать мне вслух особо душещипательные места, но я в ответ только невнятно мычала.
Обедали мы тоже вместе, затем устраивались в моих покоях. Я бы проводила в хранилище сомнительных знаний и эти часы, но у блондинки были на меня совсем другие планы.
Сейчас королевский дворец был почти безлюден, но уже на днях прибывало посольство из Антара. В честь гостей должны были устроить прием; соответственно ожидался съезд представителей всех Высоких родов Монтеррейса и немалого количества особо приглашенных семейств высокопоставленных чиновников, зажиточных горожан, ведущих мастеров и сильных магов.
Подготовка к торжеству в немалой степени ложилась на хрупкие плечи блондинки, явившейся заранее по личной просьбе короля. Именно она решала, в каких тонах следует оформить бальную залу, утверждала меню, заказывала садовникам живые цветы для украшения дворца, выбирала карточки для пригласительных писем и занималась сотней других приятных и жутко важных мелочей.
Я волей-неволей была в курсе дел, потому что дворцовый распорядитель ежедневно приходил к Аннель отчитаться и получить новые указания. А потом девушка решила, что мне тоже неплохо было бы принять участие в общественной жизни. Бал посещать я не планировала: это было представление для птиц высокого полета, стоимость одного платье у которых равнялась моей зарплате за полгода. В той, прошлой жизни. Здесь у меня даже такой малости нет…
Но отказывать Аннель в просьбе было бы неразумно, и я по несколько часов вместе с ней по шаблону подписывала пригласительные карточки. Задача была не из сложных, особенно когда я привыкла к местной манере письма, изящной с множеством завитков и закорючек, но однообразной и утомительной до жути.
Когда темнело, мы с подругой с наслаждением откладывали осточертевшие карточки и разминали пальцы. За ужином с королем Аннель хвалила меня и утверждала, что моя помощь для нее неоценима. Я растягивала губы в невеселой улыбке, подтверждая, что не являюсь совсем уж бесполезным членом общества.
А утром все начиналось сначала, и так уже без малого неделю.
Голова моя пухла от почерпнутых знаний. Теперь я знала, почему чернокрылым уткам нельзя давать в прикорм семена жменника, сколько шерсти дает при стрижке одна тонкорунная овца, когда был построен королевский дворец Аттрайс, и что с момента последнего Выплеска прошло уже двести семнадцать лет.
В общем, знала я теперь много чего, но только не то, что мне было нужно.
Было с чего опустить руки, но я улыбалась. Шутила за ужином, болтала целыми днями с Аннель, давила в себе тревогу, не позволяя ей прорываться раздражением, и продумывала следующий этап поисков.
Первый шаг ничего не дал. Что ж, значит, нужно просто двигаться дальше.
Я протяжно вздохнула и отложила в сторону очередной талмуд.
– Устала? – Аннель мгновенно оторвалась от своего чтения.
Я унылым взглядом окинула последние просмотренные мною тома. Количество книг не прошедших еще через мои руки уменьшалось с каждым днем. Вот только толку от этого не было!
– Не знаю, Аннель, – я растерла лицо ладонями. – Я сижу здесь уже несколько дней, но до сих пор не встретила даже упоминания о странницах. Ни единого словечка, ни в одном томе! Вот как так может быть?
– Не знаю, Эжени, – блондинка поднялась и подошла ко мне, сочувственно положив мне руку на плечо. – Природа этого явления никому не ведома. Тебя ведь сразу предупредили, что шансы вернуться отсутствуют. Будь это возможно, кто-то из странниц уже нашел бы путь домой.
– Аннель, о странницах вообще нет упоминаний, – раздраженно повторила я. – Как будто их никогда не существовало! Хотя все знают, что это не так. Смотри, вот эта книга посвящена королевской династии. Здесь есть и жизнеописание матери Теодора, но в нем даже не указано, что она была из другого мира. А король сам говорил, что она была странницей. Как такое возможно, Аннель?
– Может быть, автор не счел этот факт значимым?
– Конечно, – я фыркнула. – Тут про половину королев сведения обрывочные. Они в Монтеррейс как с луны падают. Их происхождение напрочь опустили, как что-то малозначимое.
– Ты просто утомилась, Эжени, – мягко улыбнулась подруга. – Пойдем, уже время обедать.
– Давай потом погуляем по парку, – предложила я, отодвигая свои записи и направляясь к выходу вслед за блондинкой.
– Сегодня, наверное, не получится, – замялась Аннель.
Я только фыркнула. Вчера тоже не получилось, и позавчера, и поза-позавчера. В результате мои перемещения сейчас ограничивались моими покоями, библиотекой, да еще трапезной. Ну, еще иногда блондинка шла мне навстречу, и нам, как сейчас, накрывали на открытой террасе-балконе на первом этаже.
Мы уже допивали чай, когда к нам стремительно подошел король.
– Леди.
– Милорд, – блондинка грациозно поднялась и изобразила идеальный реверанс. Я из-за стола выкарабкивалась дольше, и мое приветствие выглядело довольно неуклюже. – Вы разделите с нами трапезу?
– Благодарю, моя леди, – тепло улыбнулся девушке Теодор. – Я уже отобедал. Но я был бы счастлив, если бы вы составили мне компанию при прогулке по парку.
