Подъем на перевал был не очень трудным. Пусть и плохая, но дорога тут имелась. Это для телег она никудышная, узкая и колдобистая, а для боевых лошадок самый раз. На всякий случай, рыцарь разделил отряд и пару десятков, спешив, пустил по лесу. Да и основной отряд шел двумя группами друг за другом. Трудно, но зато страховка на тот случай, если вдруг появится маг. Пострадает часть людей, зато остальные могут заняться магом. Воины в отряде опытные, да сам Маркан, пусть и молодой, но не зря получил рыцарское звание. Мечом он владеет отменно, успел поучаствовать в схватках со степняками и даже покомандовать чуть меньшим отрядом.
Но что это такое? За очередным поворотом лесной дороги огромный завал из сваленных деревьев преградил путь отряду. Засада! Всем назад! Отряд мгновенно сдал назад и затаился за деревьями. Но высланная разведка не обнаружила никого, хотя завал был свежим. Пришлось спешиться и обойти сваленные деревья. Дальше была большая поляна, за которой опять виднелся очередной завал. Разведка опять не обнаружила никого. Отряд не спеша втянулся на поляну, двумя колоннами намереваясь обойти валявшиеся в беспорядке деревья и все же выйти на дорогу.
Вот тут и стрелы запели свою песню смерти. Они вылетали из‑за деревьев откуда‑то сверху и поражали воинов и боевых коней. Даже больше последних, так как они были менее защищены от смертельных укусов длинных стрел.
— Назад! Всем в лес! Это охотничьи стрелы! Здесь северяне! ‑ надрывался кто‑то из воинов барона Велира. Но его крик тонул в общем шуме. Храпели и валялись на землю лошади. Воина Маркана вскинули щиты, стараясь прикрыться от стрел. Раздался непонятный шум и отчаянные крики воинов разведки впереди. Юный Аскер определил места, откуда летели стрелы, и один за другим запустил туда свои воздушные лезвии. Падали срезанные ветки, раздался ужасный крик человека на малопонятном наречии. Но повторить свой удар он не успел. Прямо из‑за завала вылетел большой шар, переливающийся на свету светила.
— Маг воды! У них маг воды! ‑ резанул уши крик одного из воинов.
Шар быстро достиг Аскера, не успевшего приготовить защиту. Ведь и он не ожидал встретить тут сопротивление, и поэтому постарался максимально напитать свои воздушные лезвии Силой. Только в самой последний момент он попытался выставить впереди себя воздушный щит недостаточной силы. Мощный шар воды по касательной задел юного мага и опрокинул его на землю, смял стоявших позади нескольких воинов.
— Слушать меня! Всем вперед! Если не прорвемся и не убьем мага, то все ляжем здесь! Вперед! ‑ во всю силу своих легких заорал рыцарь и, не взирая на дождь стрел, ринулся вперед.
Из завала вылетел еще один шар воды и опять опрокинул на землю несколько человек. Но воины уже в едином порыве порвались за завал. Правда, там уже никого не было. Прекратился и дождь стрел.
Вдруг впереди и чуть сбоку опять раздался шум схватки. Это, похоже, боковой дозор, ушедший вперед, наткнулся на противника.
— Маркан! На помощь! Мы тут! Враг здесь! ‑ послышались надрывные голоса гвардейцев.
— Вперед! На помощь! Туда!
Схватка впереди продолжалась. Воины Маркана ворвались на небольшую поляну и увидели мага, мужчину средних лет в крестьянской одежде, приготовившегося кинуть шар воды. Впереди него несколько молодых парней, еще даже мальчишек, в боевых доспехах, яростно отбивались от наседавших гвардейцев. Бились они отважно, и пусть менее умело, но сумели свалить одного из гвардейцев. И тут отправившийся в полет шар воды сделал свое черное дело, сразив один за другим пару гвардейцев впереди мальчишек. Но еще пара воинов‑веренцев, прорвавшись мимо изнурцев, в два меча ударили по магу и поразили его в плечо и пояс. Удары были тяжелыми и глубоко вошли тело. В своем последнем усилии маг успел выпустить еще один шар и попал по группе рыцаря Маркана, свалив на землю еще пару воинов. Воспользовавшись замешательством, услышав где‑то сзади отрывистую команду, пара мальчишек вдруг повернулась и кинулась наутек и исчезла в лесу. Третий из них уже лежал на земле, проткнутый насквозь мечом.
И вдруг стало тихо. Где‑то сзади храпели лошади, стонали раненые воины.
— Проверить все вокруг!
Воины небольшими группами растворились в лесу и скоро вернулись.
— Все, сэр! Ушли. Никого нет.
— Проверяем своих, вдруг кому‑то можно помочь.
Через полсклянки стало ясно, что враг ушел, исчез, растворился в лесу. Было найдено четыре трупа северных охотников, пара из них разрезанных воздушными лезвиями Аскера, бездыханным лежащим перед завалом. Также гвардейцы притащили пять трупов молодых парней, правда, в хороших доспехах, и тело мертвого мага воды в крестьянской одежде. Зато свои потери были огромными. Рыцарь Маркан с ужасом осознал, что провалил свое задание. Барон Ассалим Салимбарский наверняка не простит смерти двадцати трех отборных воинов и двух десятков раненых воинов, и десятка павших и чуть больше раненых лошадей. Надо же, как отважно бились изнурцы. Совсем ведь мальчишки. И откуда взялись здесь северные охотники? Призрак прежней, далекой войны, обильно собравшей свой кровавый урожай, в том числе и в Верене, вновь замаячил перед воинами.
Тревожная каледа Великого бога …
Когда я вместе с вождями рода белых чаянов вошёл на территорию стойбища, то сразу же обратил внимание на строгого белобородого старика в типичной одежде северных охотников, но увешанного шаманскими атрибутами. Шаман Ермилле как последняя шестерка крутился вокруг него и чуть не ползал перед ним. Мне сразу же почудилась немалая опасность, исходящая от этого старика, и я вдруг инстинктивно собрался и один за другим создал четыре Белых Щита, которыми прикрыл всё пространство перед собою, и ещё один оставил сзади. Вождь Еккер и военный вождь Ямук, шедшие чуть сзади меня, увидев мои странные манипуляции, в страхе отпрянули назад от меня. Они побледнели ещё сильнее, когда заметили мои магические щиты. Пусть и не очень заметные, они всё же выдавали себя таким разноцветным мерцанием, правда, заметным только с очень близкого расстояния. И только после этого я позволил себе остановиться и внимательнее приглядеться к старику.
Белобородый аксакал явно был магом огромной силы. Кроме обязательной шаманской, в нём, похоже, неплохо сочетались стихии огня и воздуха. Явно ходячий убийца непослушных и строптивых. Наверное, всё племя как огня боялось его гнева. Поэтому и шаман Ермилле извивается перед ним этаким ужом, готовым пролезть в любое отверстие. Сам по себе он хороший и добродушный мужик, любимый всем родом и удобный вождям. Но никудышный шаман, с зачаточным состоянием Силы. К сожалению, и моему тоже, не было в роду никого хотя бы с таким уровнем силы. Быть то были, но кто же знал про них? Никто! Если бы и знал, то некому было инициировать и развивать настоящие магические силы. Ведь, похоже, совсем захирела магия в северных племенах, если даже мне, полному профану в этом вопросе, но всё‑таки одаренному боженькой волшебством такой величины, что даже белобородому старику, наверное, и во сне не снилось, удалось за короткий срок найти почти два десятка способных, одаренных магией людей.
