Мы прошли вдоль Голубого озера, вышли на широкую поляну с засохшей травой, где, как сказали мне, очень хорошая земля, и вышли к Великой Куте. Оказывается, здесь река делала большую петлю и меняла свой путь с южного направления на восточный, точнее, на северо‑восточный. В этом месте в широкой долине, окруженной невысокими горами, образовалось несколько озер, Длинное на западе, Голубое, Синее и Глубокое перед Узким ущельем. Все эти земли отсюда и до гор далеко на севере принадлежали племени горных птиц, насчитывающей до полусотни родов. Это же сколько народу проживает здесь! Уйма! Но теперь приличный кусок земель меж этими двумя озерами принадлежит Изнуру и мне. И людей в роду белых чаянов более двух тысяч. Правда, полезных ископаемых здесь вроде не имелось. Месторождения железа располагались гораздо севернее. И что меня особенно обрадовало, там же на севере имелся уголь. Куски камня, показанные мне, по словам охотников, принесенные с севера, оказались именно этим полезным ископаемым.
К сожалению, земли на другом берегу реки относились уже к другому роду черных, но чаянов. Переправляться туда мы не стали. А зачем? Гонцы во многие близко расположенные рода и вождям всего племени отправлены еще вчера вечером. Новость о происшедшем, я думаю, быстро разойдется по всему северу. Осталось только ждать.
А пока мы неторопливо изучаем здешние места. Вдоль реки дошли до Синего озера, такого же прекрасного, и встали на отдых. Места хорошие, с нетронутой природой. А рыбы сколько! На любой вкус. Местные рыбаки тут же сообразили и угостили меня ухой. А ведь и Вереста, тем более, Великая Кута ‑ судоходные реки. Первая течет на юго‑восток, вторая ‑ на северо‑восток. Если где‑то здесь заложить городок, можно будет осуществлять перевалку грузов. Получается, местность‑то стратегическая!
Но долго наслаждаться ухой не получилось. Прибыл курьер со стойбища и обрадовал меня и вождей рода новостью о прибытии трех больших делегаций во главе с вождями родов горных орлов, черных чаянов и серых ястребов. Эти рода были самыми близкими соседями белых чаянов с запада, севера и востока.
* * *
Рыцарь Маркан Веренский спешил к чести и славе. Очень торопился. Еще бы не спешить, если тебе доверены восемь десятков всадников, ты молод и полон самых честолюбивых желаний. Еще у тебя в отряде маг воздуха, такой же молодой и горячий, и тоже мечтающий о подвигах и славе. Хоть ты и рыцарь, и даже родственник самого графа Арчинара ин Веренского, но очень дальний. Тебе не светит хорошее и денежное место вблизи Его Сиятельства. Приходится добиваться всего самому постоянным и изнуряющим тело воинским трудом, а не дворцовыми интригами. Хотя рыцарь тоже время от времени участвовал в таких интригах, но слишком малым был его вес при Дворе. Трудно добыть хлеб воину без войны. Слишком скудное содержание назначает своим воинам граф в мирное время. Тем не менее, рыцарю Маркану все же удалось выпросить себе право на участие в походе барона Ассалима Салимбарского на Изнур и три десятка хорошо вооруженных графских гвардейцев для этого.
Многие в графстве сочувствовали барону, часто стававшего объектом внимания из‑за шалостей и проделок своего сына, баронета Авеля. Но в последний раз трем баронетам не повезло. Точнее, повезло нарваться на злодея, самозваного барона Изнура Косту. Злосчастный случай стал слишком известным во всем графстве, и вот тогда некоторые благородные позволили себе немного посмеяться над шалопаями. Рыцарь Маркан тоже не отказал себе этого удовольствия при некоторых дамах при Дворе. А что, не часто бывают такие случаи. И барон Ассалим Салимбарский решил наказать этого выскочку. А что, можно и наказать. Что о себе возомнил этот барон с купленным неизвестно как титулом, притом, владеющий всего лишь одной деревушкой на краю цивилизованных земель, и вовсе не имеющий войска! Правда, как выяснилось, он со своими приближенными все же сумел одолеть пару десятков воинов во главе с рыцарем Равалем, и то потому, что у него оказался сильный маг.
А теперь под командованием Маркана Веренского целых восемьдесят всадников и один маг, его знакомый Аскер Вересский. К тридцати графским гвардейцам рыцаря тридцать дворянских сыновей выделил барон Ассалим Салимбарский, а двадцать всадников предоставил барон Велир Аренский. Задача простая ‑ быть в авангарде основных сил и вести разведку путей в этот проклятый Изнур. А далеко позади остались до двух половиной сотен пехоты Салимбара и сотня копейщиков Арена и полсотни кавалерии при самом бароне Ассалиме. И еще три мага из графской академии, из самого Верена ‑ маг огня и два мага воздуха. И еще несколько лекарей в громадном обозе. Барон решил вообще извести под корень этот Изнур, его людей и посадить там своего непутевого сынка, дав ему пару тысяч своих крестьян. А что, любой бы согласился на приставку ин к своему титулу. Рыцарь Маркан тоже не отказался бы от такого, но где взять для этого суверенных владений, войска, и самое главное, денег? Хотя, сумел же этот Коста прикупить по дешевке целое суверенное баронство, пусть и с одной деревушкой. Только зря он потратил свои денежки, раз у него нет войска и денег на наемников. Как говорится, что было Вашим, скоро станет нашим.
Позади отряда осталась деревня Изнурка. Авангард спокойно перешел мелкую речку с каменистым дном с названием Малый Изнур. Скоро перевал, и там начинаются земли Изнура. Согласно расчетам рыцаря, основное войско сейчас вряд ли достигло даже деревеньки, и, скорее всего, там и остановится на темень. А у него большущий шанс отличиться. Если авангард сумеет прорваться в этот Изнур, тем более, даже захватить несчастную деревню под названием Выселки, то вся слава захвата баронства достанется ему. И плевать ему на гнев барона Ассалима Салимбарского. Ведь впереди рыцаря ждет милость самого графа Арчинара ин Веренского.
До темени было еще далеко. Можно и остановиться на длинный привал, но Маркана грызло нетерпение. Ему хотелось быстрее войти в этот Изнур и промчаться как ураган по его полям. Его нетерпение разделяли и его воины. Никто, честно говоря, не ожидал встретить хоть какое‑то сопротивление в этом крошечном баронстве. Ведь все знали, что в Изнуре, кроме небольшой дружины стражников, никогда не было войск. По крайней мере, последние пятьдесят кругов светила. Что было ранее, никому вспоминать не хотелось. Ведь последняя серьезная война с Изнуром обильно собрала свой кровавый урожай.
Подъем на перевал был не очень трудным. Пусть и плохая, но дорога тут имелась. Это для телег она никудышная, узкая и колдобистая, а для боевых лошадок самый раз. На всякий случай, рыцарь разделил отряд и пару десятков, спешив, пустил по лесу. Да и основной отряд шел двумя группами друг за другом. Трудно, но зато страховка на тот случай, если вдруг появится маг. Пострадает часть людей, зато остальные могут заняться магом. Воины в отряде опытные, да сам Маркан, пусть и молодой, но не зря получил рыцарское звание. Мечом он владеет отменно, успел поучаствовать в схватках со степняками и даже покомандовать чуть меньшим отрядом.
