– Давай, продолжай! – ленивым голосом распорядился старший патрульный.
– Разве час еще не прошел? – жалобно поинтересовался купеческий сын.
– Даже четверти часа не прошло, – расстроил его напарник. – Давай, лупи Соломенного Джона, не отлынивай!
– Все равно никто не видит. Мне нужно отдохнуть.
– Слушай, или ты лупишь дубинкой чучело, или я луплю дубинкой тебя. Выбор за тобой. Приказы полковника не обсуждаются.
– Молодец! Очень правильно! – неожиданно рявкнул невесть откуда появившийся командир.
– Рад стараться, сэр! – откликнулся стражник, вытягиваясь в струнку.
– Вольно! Отставить лупить чучело! Вы умеете ездить верхом?
– Так точно, сэр! – ответил старший.
– Никак нет, сэр! – не промолчал и толстяк.
– Значит, верхом не поедем, – решил полковник.
Как он собирался ехать верхом, если даже на ногах с огромным трудом стоит, вот-вот наземь грохнется, подумал стражник-ветеран, но вслух, разумеется, ничего не сказал.
– А каретой кто-нибудь из вас править сможет? – продолжил разговор начальник стражи.
– Я могу, сэр! – вызвался старший.
– Отлично! Вон карета, вон лошади. Запрягайте!
– Лошади запряжены, сэр.
– Уже запряг? Когда ты успел? Молодец! О! А где ты взял восьмерку? У нас же была только пара лошадей.
– Сэр, лошадей всего две.
– Тогда поехали!
– Куда, сэр?
– Не твое дело!
– Сэр, но я должен знать, куда править.
– Верно! И я тебе скажу. Когда поедем. А поедем мы в гости к одному графу. К тому самому, который предоставил свой транспорт преступникам!
– У него есть адрес?
– Адрес есть.
Полковник объяснил, куда надлежит ехать. Объяснил он невнятно, стражнику пришлось несколько раз переспрашивать.
– Какой ты тупой! – отметил полковник. – Только с третьего раза до тебя дошло.
– Так точно, сэр, – покорно согласился стражник.
– А теперь – в путь! Садимся в карету! – полковник сделал шаг и сразу же рухнул на землю. – Стража, ко мне! Командир ранен! Поднять и отвести в карету!
Полковника усадили в карету, толстяк сел рядом с ним, а его напарник взобрался на козлы и направил лошадей к дому графа. Дорога заняла некоторое время, и, когда карета прибыла к месту назначения, окрестности оглашал громкий переливистый храп начальника столичной городской стражи.
– Буди его, – распорядился старший патрульный. – Без него мы даже в дом не войдем, нас никто не пустит. А с ним пустят, он же хоть и в стельку пьяный, но ведь аристократ.
– Кто пьяный? Я? – возмутился проснувшийся полковник. – Да я трезв как стеклышко! Ну, может, самую малость выпивши. Но это мне не помешало установить, кому принадлежит карета, которая увезла преступников.
– Вы спросили моего отца? – предположил толстяк.
– Что твой папаша может знать такого, чего не знаю я? – удивился полковник. – Я – аристократ и в геральдике разбираюсь не хуже любого другого аристократа, а может, даже и лучше! По описанию герба я сразу понял, о каком именно графе идет речь! Так что вперед, на штурм! Первый батальон, залечь! Второй и третий, приготовить штурмовые лестницы и осадные башни!
– Лестницы и башни следуют за нами в обозе, – возразил ему старший патрульный. – А мы, стремительно атакуя, оставили обоз далеко позади.
– Отговорки меня не интересуют! Ты, толстый, будешь моим заместителем.
– Не принимай этого всерьез, – посоветовал толстяку напарник. – Он такой добрый, когда пьяный. Только знаешь, был один, который решил стать его заместителем на самом деле. Бедняга!
– Почему?
– Помнишь соломенное чучело?
– Как такое можно забыть? – содрогнулся толстяк.
– Вот он почти сразу позавидовал этому чучелу.
– Отставить посторонние разговоры! – распорядился полковник. – Ведите меня к графу! Обойдемся уж как-нибудь без осадных машин.
Опираясь на двух стражников, полковник с огромным трудом добрался до гостиной, где молодой граф о чем-то оживленно беседовал с женой.
– Милорд, вот такие к вам посетители пришли, – доложил графу дворецкий, порицающе покачивая головой.
– Да ладно, бывают и похуже, – успокоил его граф. – Хотите выпить, полковник?
– Очень хочу! Но в первую очередь дело, а развлечения – потом. Вчера вашей каретой воспользовались преступники.
– Я не пострадал, они были настроены миролюбиво. Так что со мной все в порядке, но все равно спасибо за заботу.
– Как они выглядели?
– Обычно. Мужчина и женщина. Он – черный маг, у него на одежде была эмблема, голова дракона. Впрочем, он даже мне представился. Его зовут Джозеф.
– О нем мы и так все знаем, что нам нужно. А вот кто она?
– Женщина не представилась, – с сожалением сообщил граф.
– То есть вы не знаете, кто она такая?
– Откуда же мне знать?
– Тогда, если можно, пусть ваш кучер покажет нам карету, в которой они ехали. Вдруг там следы какие-нибудь остались?
– С каких пор стражники ищут следы? – удивился граф. – Это же работа судейских. Не думаю, что вы сможете что-то найти. Но раз хотите осмотреть – смотрите на здоровье, мне не жалко. Мой дворецкий вас проводит в каретный сарай, а затем пришлет туда кучера.
Доставка нетрезвого полковника в сарай отняла у стражников последние силы.
– Ну, давайте искать следы, – предложил толстяк. – Правда, я не только уверен, что мы ничего не найдем, но даже не представляю, что мы будем искать.
– Вы ничего не будете искать, – сообщил им полковник.
– А что мы будем делать? – осведомились стражники.
– Ничего. Совсем ничего!
– Сэр, неужели нам обязательно ничего не делать именно в каретном сарае? – усомнился старший патрульный.
– Молчать! Отставить обсуждать приказ командира! Я вас не для того с собой взял! А знаете, для чего?
– Нет, сэр. Возможно, для того, чтобы вы могли идти, опираясь на нас. Еще чуть-чуть, и нам понадобится третий, который будет вам переставлять ноги.
– Болван! Вот сейчас появится кучер, и ты все поймешь!
Кучера не было довольно долго, стражники уже думали, что не дождутся, но он все-таки пришел.
– Вот карета, – сообщил он, хотя это и так было понятно. – Можете осматривать.
– Я не нуждаюсь в твоем разрешении! – гаркнул полковник. – Быстро говори, кто была та женщина?
– Я не знаю, сэр! – перепугался кучер. – Мое дело – лошадьми править, а в остальном я ничего не понимаю.
– Твой лорд нам наврал. Но ему это сойдет с рук, потому что он лорд. Но ты ведь никакой не лорд, а обычное чучело! Слышь, ты, толстый, я тебе приказывал лупить чучело?
