Бойцы отступали организованно, но быстро. Мимо наблюдательного пункта, на котором я высился гордым символом своего влияния и своей ответственности, тащили в крепость раненых. Ого, как их много! Это не так плохо, как можно подумать. Больше половины тех, кого дотащат до госпиталя, выживут, больше трети из выживших вскоре встанут обратно в строй, а ещё треть примется исполнять свой солдатский долг вне поля боя, но тоже успешно. Отменный результат для любой армии. Надо признать, что магия и в самом деле творит чудеса.
Главное же, что меня радует, когда я вижу количество раненых, направляющихся на лечение, — тот факт, что их вообще сумели вытащить из боя и обременили себя доставкой страдальцев в руки медикусов. Это очень и очень хороший признак.
Самое страшное в нашем случае — потеря управления и паника. Раз военная машина работает безупречно до мелочи, значит, у нас пока есть шанс.
— Укрепления второй линии обороны заняты, — отрапортовали мне. Я даже не обернулся посмотреть — кто именно.
— И насколько вероятно их успешно удержать?
— Милорд?
Ну конечно, какой смысл задавать подобный вопрос порученцу-связнику, по сути, просто живому письму, зачастую даже не вникающему в смысл послания, которое должен передать. Я отпустил его с приказом действовать по ситуации и дождался, когда у Тархеба появилось на меня время.
— Зови своих людей. Сядем кружком и побеседуем.
— Мне кажется, милорду разумнее всего вернуться в крепость.
— Я останусь здесь. Есть ещё замечания не по существу? Нет? Отлично. К делу. Ты уже нанёс позиции на карту?
— Мне нанесли, да.
— Показывай. Донесения с побережья были?
— Сейчас принимаем сообщение из замка. Если бы милорд находился не на передовых позициях, а в штабе…
— Что позволено Аканшу, не позволено Тархебу. Смирись и прекращай нудеть. Как только сообщение закончат принимать, сюда его. Что у нас на карте?.. Песец у нас на карте.
— Милорд?
— Песец. Северный хищный пушной зверь. Семейства псовых.
Несколько мгновений мои собеседники явно не знали, что сказать. Потом один из офицеров осторожно предположил:
— Картографы как-то не так выполнили работу? Что-то не то нарисовали?
— Нет. Я говорю иносказательно.
— Пёс — нечистое животное. Как понимаю, милорд выражает пессимистический взгляд на ситуацию?
— Я вообще ничего по поводу перспектив развития нынешней ситуации сказать не могу. А ты, Тархеб?
— Очевидно, что мы не сможем долго удерживать вторую стену наличными силами. Может быть, если будут пущены в ход замковые орудия, нам удастся облегчить задачу пехоте, но, к сожалению, при такой мощной эксплуатации магических ресурсов поблизости от крепости — в смысле, на побережье — мы не можем ещё и здесь усилить напор. Это опасно для энергетического баланса области, а может, и на мировом скажется, потому недопустимо. Так что нашим бойцам приходится довольствоваться малой поддержкой…
— Как по написанному шпаришь… Так вот в чём проблема! То есть всё зависит от того, как идут дела вот там, ты это хотел сказать? — Я махнул рукой в сторону морского побережья. — Вообще-то, если они успешно продвигаются вперёд, то и мы сможем потерпеть. Ввести в бой резервы, например.
— Именно так, милорд.
— Сообщение, — доложил связник главного штаба вооружённых сил Серта — а они имели такую привилегию: во время работы ни к кому не обращаться в соответствии с чинами, званиями, титулами или фамильными именами. Даже к самым высокопоставленным лицам. Ради экономии драгоценных секунд.
— Валяй!
— Императорские войска ведут магический бой с противником.
— И? Всё? Зашибись! Хоть слово-то о дальнейших перспективах было сказано?! За кем преимущество?
— Разве ответственный за связь в чём-нибудь виноват? — одёрнул меня Тархеб.
— Ну да… Командуй ребятам отступать.
— Милорд…
— Не хочу остаться вообще без пехоты! Или ты видишь другой вариант, более радужный?
— Нет, уже нет. — Мой командующий щурился куда-то влево. — Да, милорд прав, такие решения лучше всего принимать на самом высшем уровне. И незамедлительно доводить до исполнителей.
Я не стал поворачивать голову в ту же сторону и любопытствовать, на что он посмотрел. Вряд ли увиденное меня порадует.
На войне очень много ситуаций, когда внезапно возникшее желание переложить нафиг на кого-нибудь свою ответственность становится настолько невыносимым, что начинаешь метаться, как рыба в сачке. С особенной отчётливостью, неприятной в своей обнажённости, я столкнулся с этим ощущением здесь, в Империи, где даже теоретически не спихнуть на нижестоящего свою ответственность. Казалось бы — разве не должно быть наоборот? Всё равно мне за всё отвечать.
Но нет, проще перенести провал, веря, что моральная вина за переломное решение лежит не на тебе. Вот сейчас, отзывая войска, я, разумеется, всё равно буду виноват в потере позиций, которые мы с утра вроде как отвоевали. А раз виноват, так лучше останусь при своих войсках, чем без них.
Мои отряды отступали на исходную позицию, а позднее принялись укрепляться на стенах под сильным магическим обстрелом. И наши чародеи мало чем могли им помочь. Попытки наладить ответный обстрел проваливались раз за разом — проходило два или три залпа, а потом на той стороне поднимались незримые экраны, и отдача нашего удара приходилась по нашим же солдатам. Чёрт возьми, это ж простенькая магическая конструкция, наподобие тех щитов, которыми враг, помнится, окружал Уступы! Но здесь даже мне и даже мимолётно не приходило в голову, по чему бы такому можно прицелиться, чтоб снести их одним ударом, как удалось сделать в Уступе.
Зам Тархеба по магическим делам (звали его Отабиш, по происхождению он был южанином) даже не прибегал за указаниями. И посыльных не присылал. О чём тут спрашивать? И без того ведь понятно, что нужно делать чародеям, что именно им разрешается, а что запрещено. Только защита, никаких контратак. И никаких альтернатив в обозримом будущем для наших магов-специалистов.
У меня темнело перед глазами, а ведь я не был знатоком чародейств, и только в выражении лиц более просвещённых читал и угадывал, насколько всё плохо. А это заставляло задуматься и о том, что, возможно, нам вскорости понадобится и дополнительная линия обороны, которую мы сейчас так поспешно заканчиваем.
Не дай бог.
— Сообщение с побережья, милорд.
— Ну? Говори попроще, без магических терминов.
— Ввели в бой резерв. Магическое противостояние проиграно. — Говоривший это Тархеб был бледен.
— Очень плохо?
