Шорох ответил на пинок, хотя заметно смутился. Ухмыльнулся, посмотрел в сторону:
— Не знаю… Посмотрим…
Снаружи наступала ночь, влажная, но теплая и тихая. Тоненькая полоска зари, рдеющая золотисто-алым, как рдеют угли под пеплом, постепенно меркла далеко на западе, а над головами уже сгустилась прозрачная чернота, и в ней медленно плыла щербатая медная луна. Ночь пахла мокрой землей, холодной осенней сладостью, кровью и железом — бойцы занимали позиции. Клан Теплых Камней ждал гостей на рассвете и загодя готовился к их приему.
Проходя по горному склону, совершенно обычному на посторонний взгляд, но давно превращенному аршами в помесь наблюдательного пункта и крепостной стены, Клык рявкнул на молодых бойцов с черными лицами рудокопов, которые наладились развести костер:
— Хотите, чтобы все точно знали, что мы уже здесь?! Ваш огонь будет дивно виден из долины, вы б еще поорали на человеческом языке: «Эге-гей, дорогие люди, мы вас уже заждались!»
Компания устыдилась; совсем юный арш, который хотел поджечь хворост, сконфуженно спрятал огниво. Из-за воротника его куртки высунулась и тут же пропала нервная бурая мордочка с черными блестящими бусинками глазок и двумя пучками пышных усов.
— Сопляк, — усмехнулся Клык. — Ты что, в бой свою крысу потащишь? Не жалко друга? Ведь выронишь в рукопашной, а ее затопчут.
— Где я ее оставлю? Она же с детства у меня за пазухой живет, она еще лысая была, когда я ее взял. Я ее в шахту всегда с собой носил. Они вибрацию чуют и на газ реагируют лучше нашего, и вообще… — Арш вздохнул. — Пойду выпущу ее… только она же обратно придет.
Он побрел прочь, а его приятели с досады на отсутствие огня затеяли возню.
— Эй, за уши не кусаться! — крикнул кто-то из темноты. Не участвующие в потасовке ели сырую конину и перекидывались злыми шуточками на человеческий счет. Арша с длинными волосами, по-человечески собранными в пучок на затылке, кокетливо взглянула на Клыка, смутилась, встретив его мрачный взгляд, и принялась подтягивать тетиву дальнобойного лука.
— Бойцы, комариная холера… звери… — проворчал Клык, отходя.
— Что? — окликнул Нетопырь. Он размещал над дорогой своих лучников. Молния сопровождал его.
— Шикарные бойцы у тебя, вот что. Зверюги, — ирония в голосе Клыка совершенно погасила досаду. — Люди, не доходя, от ужаса обгадятся. Челочки, колечки, шнурочки, хвостики, ручные крыски… Зажрались вы тут, со своими шахтами и Карадрасом.
— Они еще дети, — произнес Нетопырь негромко. — К тому же — мастера, шахтеры, рудокопы, а не солдаты… И что ж, они виноваты, что у них опыта мало?
— Конечно, нет. Опытные на Серебряной реке легли?
— Клык, Барлог побери! Они за наши горы…
— Заткнись, Нетопырь, не ори. Слушай. Стрел достаточно?
— Есть стрелы.
— Вот и славно. Стрелять твои рудокопы умеют? Им — тоже луки, хорошо бы не доводить до рукопашной, если стрелами заставим людей развернуться, будет отлично. А если их будет многовато и они попрут-таки через мост… тогда мы первые их встретим. Выбери самых толковых, чтобы нормально рубились, потом покажешь — а я пойду скажу своим пару слов.
Нетопырь выслушал удивленно и насмешливо, но не возразил, а кивнул и удалился. Клык послушал, как он приказывает кому-то поднимать наверх все наличные запасы стрел и зовет неких Змея, Искру и Полосатого, ухмыльнулся и поднялся на каменный выступ, заросший кустами, где его ждали наемники. С ними можно было не договариваться о месте встречи — их присутствие обозначили хорошо знакомый запах и голоса. В голосах не слышалось ни единой нотки нервозности или тревоги.
— …такая девочка! — говорил Хорек восхищенно. — Вы бы видели, шик! Зовут Жаба, и имя по глазам дали, глаза золотые, светятся, а вот тут вот три такие маленькие бородавочки… Да что там… а пахнет! Не поверите. И волосы по плечи.
— Вот, значит, как, — хихикнула Шпилька. — Волосы по плечи, значит. Бородавочки на щечке. И оба клыка, конечно, целы… И она тебя погрела, а? Ну разумеется, как можно устоять против Хорька…
Хорек облизнул клыки и осклабился:
— Ревнуешь, малышка?
Шпилька сморщила нос:
— Враки, как всегда враки!
— Точно, брехня! — Мелкий ткнул Хорька в бок кулаком. Тот ответил тычком же:
— Она сказала, что ей нравятся настоящие бойцы!
— Именно ты, да?!
— Вот именно я!
— Трепло!
— Это правда! — подтвердил Красавчик со смешком. — Шикарная девочка, целитель, я ее видел. Глаза чудесные, золотистые, на щеке точно бородавки, да еще какие! С пушком сверху, полжизни отдать… Пахнет запредельно. И надавала авансов Пауку, а Хорек слышал…
— Ах ты! — Хорек схватил Красавчика за шиворот, но тот изящно вывернулся и дернул Хорька за ногу. Через миг они катались по траве, пинаясь и мешая друг другу встать. — Паук! — выкрикнул Хорек, тщетно пытаясь освободиться от противника, более сильного и крупного. — Ну хоть ты им скажи!
Шпилька и Мелкий хохотали. Паук, сидящий на камне неподалеку, поднял глаза от шелкового шнурка, растянутого между пальцами в руну «жара», ухмыльнулся:
— Я ничего не видел…
— Предатель! — Красавчик отпустил Хорька и швырнул в Паука комком дерна. — Тебе наплевать на истину!
Паук ухмыльнулся еще шире:
— Мне изложение понравилось. И потом, эта красотка Жаба — та еще штучка. Мало ли что она потом Хорьку пообещала…
Хорек шлепнул его по спине ладонью:
— Ты-то все понимаешь…
Пырей и Крыса не участвовали в этой возне. Они сидели поодаль, на мху, прижавшись друг к другу, и смотрели, как догорает закат.
— Ты мне пообещай, что спустишься вниз, когда рассветет, — сказал Пырей.
— Не хочется. Да что ты, в самом деле! Мы с тобой вместе достаточно…
— Вот именно, что уже достаточно. Крыса, нам утром отколется, я чувствую. У меня всегда перед этим затылок ломит…
— У меня хороший панцирь. Я стреляю не хуже Шпильки. Мне здешний оружейник на мече лезвия поправил. Я хочу остаться.
— Тогда меня убьют. Я буду все время следить за тобой и пропущу удар.
Крыса сунула голову Пырею под мышку и глухо проговорила оттуда:
— Я уйду. Но если тебя без меня убьют, я к себе больше никого никогда не подпущу. Рожу только один раз. А когда он вырастет, откушу мизинцы до ладони и буду мстить, пока меня не убьют…
Пырей вздохнул:
— Ладно. Договорились…
— Ребята! — позвал Клык, подходя. — Подойдите поближе. Есть дело.
Когда наемники подошли и расселись вокруг, Клыку стало очень спокойно. На эту компанию он мог рассчитывать полностью. На эту компанию и Нетопырь мог бы рассчитывать полностью, если бы хоть раз имел дело с настоящими бестиями войны и понимал, что они такое, но Нетопырь был подгорный пижон, боевой опыт Нетопыря явно ограничивался патрулированием границ, поэтому он…
