Кевинахари украдкой вздохнула. Ну вот, теперь ей придется бороться с собственническими инстинктами черного мага. Что ни день, то — свежее.
В дверь осторожно постучали.
— Ну? — отозвался Сатал, не изволив сменить позу.
В кабинет вошел офицер связи, отдал честь и положил на стол опечатанный пакет.
— Свободен!
Офицер снова козырнул и испарился. Сатал вздохнул, спустил ноги на пол и распечатал конверт. Едва координатор начал читать, как всякие следы блаженного экстаза с его лица испарились.
— Вот как, — резюмировал он, толкая депешу в сторону эмпатки, — чего-то подобного я и ожидал все время.
— Ой-ой-ой! — тревожно протянула Кевинахари, пробежав глазами текст. — Зачем же так? Кому это было надо?!
— Вот найдем и спросим, — мрачно посулился старший координатор.
В понедельник у консьержа снова лежала записка — Чарак… раскланивался. Вот так вот — хоп! — и «обстоятельства вынуждают». На прощание он советовал мне изучать литературу и ни в коем случае не практиковаться самостоятельно.
Странно. Некромант казался мне серьезным господином, не склонным срываться с места без серьезной причины, но в записке загадочные «обстоятельства» никак не пояснялись. Я пошел за разъяснениями — Сатала не оказалось на месте. Ни его, ни капитана Бера, ни, что удивительнее всего, Кевинахари, а никаких других ответственных лиц в управлении я не знал.
Может, он обиделся за вчерашнее (типа, за то, что я недооценил его способность отразить атаку) и Кевинахари его где-нибудь утешает? А капитан Бер стоит на стреме… Тьфу, лезет же всякая дурь в голову! Я решил сделать вид, что их отношение меня ничуть не задевает. Можно подумать, мне без них заняться нечем!
Через три дня внезапная смена приоритетов стала понятнее — в прессу просочились слухи об очередном демарше Искусников, случившемся далековато от Редстона, но с менее благополучным исходом. Двое сектантов проникли в обслугу училища Отдела Устранения и подсыпали яд в пищу курсантов. Видать, у них не только Фокс разбирался в травках! Погибли двенадцать учащихся, трое из которых были черными. Чувство самосохранения требовало от прессы единодушно негодовать — не так уж много черных магов желало приносить присягу, и даже самый дикий шовинист понимал, что «чистильщики», при всех их недостатках, жизненно необходимы обществу.
— Как же так можно? — всхлипывала студентка-белая, для своих страданий в студенческом кафе упорно избиравшая мой столик. — Они ведь учились защищать людей!
Я в очередной раз пожал плечами. Откуда мне знать, чем руководствуются психопаты? Меня больше беспокоила собственная судьба. В четверг будет сдан последний зачет, на дипломе по алхимии уже красовались все требуемые подписи и печати, охранный амулет проходил испытание на моем мотоцикле, а что делать с магической практикой было по-прежнему непонятно. Они что, забыли обо мне, что ли?
В четверг я снова пошел в управление. Сяду у дверей и буду сидеть, пока они не появятся! Только какого начальника выбрать: формального или фактического? Сатал может ответить на все вопросы (или проклясть насмерть), а Бер с большей вероятностью появится на месте. Я решил ждать капитана.
В управлении, скажем так, было пустовато. Откуда мне было знать, что Сатал поймал за хвост какого-то безумно крутого Искусника и весь редстонский НЗАМИПС в полном составе третий день прочесывает юго-восточные окраины? Лично мне показалось, что я спутал день недели или забыл о каком-то празднике. И тут на лестницу передо мной выкатилась шумная компания в разномастных мундирах — жандармы, «надзоровцы» и даже какой-то армейский чин. Все были сильно возбуждены, махали руками и отчаянно ругались.
Внезапно один из них заметил меня.
— Вот! Он!!! — завопил полицейский, тыча в меня пальцем.
Я прижался к стене и приготовился швырнуть в них боевым плетением. Живым не дамся!
— Он — ученик Сатала! — развил свою мысль несчастный.
Никому не надо было объяснять, какой именно маг может обучаться у старшего координатора. Люди резко замолчали и напряженно уставились на меня, с безопасного расстояния.
— Э-э… Это правда? — уточнил армейский чин.
— Что именно?
— Вы — маг?
— Да! — не стал я отрицать очевидного. Возможно, это их образумит.
Все возбужденно зашевелились.
— Пойдемте скорей! Нужна ваша помощь.
— Куда? — подозрительно переспросил я.
— В начальной школе Финклера взяли заложников, — прорвало жандарма, — а на месте ни одного чародея! Где их носит в такое время?!!
Ха, значит, не одного меня мучает этот вопрос! Я позволил им усадить себя в нетерпеливо завывающий мотором автомобиль. В конце концов, место, где захватили заложников, это такое место, где кто-то из начальства появится обязательно. Если этот бардак закончится, Сатал ведь найдет минутку поговорить со мной, верно?
Начальная школа Финклера располагалась в дешевом пригороде на севере Редстона и представляла собой простое четырехэтажное здание, втиснутое в линию из таких же непритязательных кирпичных домов. У нее даже двора не было — полицейское оцепление устроилось прямо на тротуаре, а праздные зеваки наблюдали за действом из окон собственных квартир. Они мне так и запомнились: на подоконниках — ящики с ранними цветами, а над ними — любопытные физиономии.
Это ничего, главное — журналистов пока нет.
С первого взгляда стало ясно, причем тут НЗАМИПС: на дверях и окнах первого этажа висело красновато-желтое марево отвращающих заклятий.
— Защита местная или они поставили?
— Местная! — руководивший осадой полицейский едва ли не плевался. — А один из них — сторож!!!
Мило. Интересно, это — часть долговременного плана или экспромт? Да пофиг!
— Делай что-нибудь! — прорычал полицейский.
Представители власти очень нервно реагируют, когда против них оказывается задействована магия.
Я прислушался — внутри здания ритмично пели. Да, что-то делать надо быстро — происходящее слишком уж похоже на ритуал. Вот только лезть в модифицированный (это факт!) «сторожем» периметр мне совершенно не хотелось. Будем импровизировать.
— Вы понимаете, что у меня еще нет печати мага? — сказал я для того, чтобы выиграть минутку на размышление.
— …! …!! …!!!
Ну и лексикон у этих копов!
— Сам такой, — спокойно сообщил я и подошел ближе, чтобы изучить преграду.
По первоначальной задумке периметр должен был всего лишь сообщать сторожу о проникновении посторонних, но потом кто-то (а конкретно — белый маг) поковырялся в структуре заклинания, и теперь оно могло поражать любое живое существо, которое к нему прикоснется, мощными болевыми импульсами.
