Одобрительный гул моей команды известил о правильном восприятии изложенной информации и приподнятом боевом духе. Почти одновременно с окончанием моей речи над площадью пронесся знакомый звон колокола, известивший об окончании второго этапа. Выжидать пока нас лично пригласят я не стал и направился всей группой к воротам арены попутно крикнув охране, что мы добровольцы. Отовсюду до меня донеслись вздохи облегчения других участников, которым предстояло идти за нами следом. Нам на встречу вывели под руки парня, волосы которого полностью поседели, одежда была в крови, да и сам он выглядел не важно, прикрывая левый бок, с открытой раной. Второй победитель — отметил я, но видимо зверь разошелся и решил не оставлять в живых даже последнего участника. Паренек поравнялся со мной и в его глазах читался страх, боль, обреченность. Я успел разминуться с ним и подойти к воротам, когда услышал голос охраны сзади: Сдох! Убрать его отсюда!
Страж распахнул железную решетку и жестом указал двигаться вперед. Узкий коридор позволял продвигаться только по одному. Я подхватил за локоть Вурпеса и протолкнул в проход проследовав за ним. За мной топал Лат и остальные участники. Выбравшись наружу я огляделся. Размеры арены впечатляли, и недавнее предположение об амфитеатре оправдалось в полной мере. Главным отличием от амфитеатра являлась форма площадки имевшая форму прямоугольника окруженная трибунами. Сектора оказались поделены не визуальными границами, а вполне ощутимыми каменными бордюрами, выступающими из земли на добрый метр. Такое ограждение создавало препятствие для реализации моего плана, но кто говорил, что будет легко.
Нас не встречали радостными воплями трибун. Этому я видел только одно объяснение: публика хотела зрелища, а получала ежегодно вид на «мясную лавку». Мы проследовали к арене и заняли каждый по свободному сектору, всего двадцать. К началу 3 этапа сектора представляли жалкое зрелище: земля и стены залиты кровью, местами разбросаны внутренности, от жары в воздухе стоял кислый запах. Убираться никто не собирался и предполагаю умышленно для дополнительного устрашения участников.
Разглядывая трибуны, сходу невозможно определить, где располагается ложе герцога, а внешний вид трибун не имел выраженного окраса по уровням или выделенного места для королевской семьи. Покрасоваться не получится, а так хотел помахать рукой — улыбнулся я.
Откуда-то сверху раздался мужской голос, плотно обволакивающий со всех сторон:
— Приветствую! Вы собраны здесь, чтобы искупить вину перед королевством и Герцогом за свои преступления. Шансы в борьбе за свою жизнь у всех равны! Мы не даем никаких поблажек участникам! Все зависит только от Вас! Победителям даруется свобода! Да пребудет с Вами Хранитель!
Неизвестный голос пропал, и наступила тишина, а я внутренне подобрался. Началось.
Первое время ничего особенного не происходило. Тишина стояла такая, что создавалось ощущение изолированности от всех неким щитом. Мы, молча, переглядывались друг с другом.
Первым звуком, донесшимся до меня, стал скрежет металлической решетки в углублении одной из стен, а затем вновь тишина. Обманчивое впечатление слуха, не могло обмануть органы зрения, так как все лицезрели нечто, плавно приближающееся к границе первого сектора. Как назло зверь выбрал край площадки отдаленный от меня ровно на 4 игрока. Тварь двигалась не спеша, даже лениво, спасибо за это нашим предшественникам окончательно ее разбаловавших своим бездействием. Тело зверя имело вытянутую форму, поддерживаемое длинными мощными лапами, абсолютно гладкое. Морда радовала игроков, рядом острых выпирающих верхних и нижних клыков, состыкованных посередине, чем сильно напоминала улыбку чеширского кота. Еще присутствовал хвост, но он больше символично обозначал свое присутствие, чем реально на него походил. Окрестили тварь Кварком, за звук челюстей, который она издавала при их смыкании.
Кварк запрыгнул на бордюр сектора и стал прохаживаться по нему, разглядывая первого участника. Игрок стоял, не двигаясь и по моим ощущениям не играл роль жертвы, которую я ему прописал, а был ей. Следующее движение зверя оказалось молниеносным, и тот упал скошенный мощным ударом, с распоротым лицом и вывернутой на 360 градусов головой. И так первый блин комом.
На трибунах сохранялась тишина. Зверь двинулся к следующему игроку с той же невозмутимой чеширской миной. Давай Торк, не подведи — мысленно подумал я, так как она приближалась к моему первому подопечному.
Хищник в этот раз, спустился в сектор игрока и стал вальяжно кружить. Торк сконцентрировано следил за движениями Кварка, поэтому, вовремя сумел уйти с траектории атаки, сместившись в сторону. Одновременно протезом вцепился в ее бок и оставил глубокие кровавые отметины, проступившие по всей длине тела. Тварь взвыла вместе с трибунами, и резко развернулась к смельчаку. Атаковать не спешила, вальяжность исчезла, пасть расширилась еще больше, и сомкнулась, издав характерный звук: Ква-а-рк!
Торк приготовился к новому нападению и стоял напротив хищника, страх в его чувствах отсутствовал. Кварк издал протяжный рык и вновь бросился вперед, стараясь, задеть игрока острыми зубами. Друг пластично отпрыгнул назад, в полете полоснув по носу зверю, чем заслужил новую порцию рева.
Мое предположение оказалось верным и Кварк бросив строптивую добычу перепрыгнул к новому участнику. Им стал здоровенный мужик с впечатляющими буграми мышц. Жалко, но они его не спасли, обозленный неудачей хищник всей своей массой подмял качка и откусил голову. Следом та же участь постигла еще шестерых бойцов, специально отобранных Латом.
Меня такой расклад сильно напрягал, а вот зверь, как выяснилось, наоборот воодушевился и стал активнее работать челюстями и лапами. К тому же выявилась, способность твари к регенерации тканей, и недавний удар Торка свелся к легкой царапине. Вывод напрашивался сам собой: если так пойдет, то мы помрем быстрее, чем она сдохнет от ран.
Сейчас зверь залез к следующему подопечному. Конюх — как я его обозвал. Парень вместо ожидания сам ринулся к ней навстречу и когда та, одурев от счастья, при виде жертвы бегущей к ней в рот, разомкнула челюсти, вдарил кулаком по зубам. Учитывая скорость движения и массу тела Кварка и Конюха, то удар вышел не слабый. Хруст ломающихся зубов, наверно слышали даже на нижних рядах трибун.
Браво! Зубы при регенерации нескоро восстановятся! — мысленно воскликнул я. Однако радость тут же омрачилась смертью парня. Кварк, несмотря на дикую боль, когтями разодрал живот борца, а пастью ухватил поперек туловища и раскусил надвое.
