Как ни странно, особой тревоги за Хэнса она не чувствовала, интуиция подсказывала, горец в большей безопасности, чем сама девушка. Ей не давала покоя мысль, что с Энди и Тони, куда они оба пропали.
- Только бы не вляпались в какую-нибудь историю, упаси их боги!
Скинув наконец тяжёлое покрывало, Ари позвонила немой горничной, это оказалась девочка лет шестнадцати, бледная, худенькая, с большими испуганными глазами и нервными движениями, светлые, почти белые волосы гладко зачёсаны в тугой пучок на затылке. Принцесса сразу поняла, просить у такой помощи - бесполезное занятие.
- Помоги мне одеться, - со вздохом обратилась к ней Ари.
Та молча кивнула и исчезла в гардеробной. Некоторое время там слышался шорох, потом девочка снова появилась, неся платье из золотистого шёлка, в разрезах которого виднелась нижняя юбка более тёмного оттенка. Горничная вопросительно глянула на принцессу, та утвердительно кивнула. Наряд оставлял открытыми плечи Ари, потому к нему полагался прозрачный широкий и длинный шарф, в тон платью. Застегнув последнюю пуговичку, горничная приступила к причёске. Тяжёлая пышная масса волос была безжалостно закручена, убрана, заколота многочисленными шпильками с бледно-жёлтыми топазами, и наконец, увенчала творение рук безмолвной горничной воздушная вуаль. Надев бархатные туфельки, Ари отпустила девочку. Оглядев же себя в зеркало, пришла к выводу, что золотистый её бледнит, и выглядит она во всём этом наряде, как фарфоровая кукла.
- Тем лучше, - удовлетворённо усмехнулась Ари. - Господин его светлость Наблюдающий Никс поймёт, что я не такая уж красавица.
Но она ошиблась: на взгляд Никса принцесса выглядела очаровательно.
Весь обед Ари настороженно наблюдала за ним, и даже не старалась играть покорную и послушную женщину этой страны. Она не собиралась позволять каждому наглецу и ублюдку обижать себя, и уж тем более, этому типу, скользкому и вкрадчивому, как змея. Помимо прочего, характер не спрячешь, а Ариана была плохой актрисой.
- Вы не похожи на других женщин, - вроде как невзначай произнёс Наблюдающий, заметив её молчаливость и неприязнь в глазах. - В вас чувствуется внутренняя сила.
- Мы с мужем жили далеко, около гор, - кратко ответила Ари. - У нас воспитание несколько отличается.
- Вот как? - протянул Никс. - Значит, у вас женщины пользуются большей свободой?
- Нет, просто к нам прислушиваются, - с милой улыбкой, не коснувшейся изумрудных глаз принцессы, ответила она. - И учитывают наше мнение.
- Даже так, - улыбнулся в ответ её собеседник. - Может, женщин у вас тоже учат, как мужчин?
- Да, отец нанимал мне учителей, - невозмутимо кивнула Ари. - Я умею не только крестиком вышивать, знаете ли.
- И что же ещё вы умеете, леди Ариана? - с мягкой улыбкой поинтересовался Никс, но в голубых глазах мелькнул странный огонёк.
- Ну, - девушка словно задумалась на минуту, на самом деле, лихорадочно обдумывая, как бы не ляпнуть чего ненужного. Кто их знает, может, тут женщине и читать нельзя... - Математику знаю, немножко философию, - она покосилась на собеседника, проверяя, а есть ли тут вообще такое понятие. Судя по кивку Никса, есть. - Остальное так, по мелочи, - быстро закончила Ариана расписывать свои достоинства, опасаясь действительно сморозить что-то не то.
- И что, много пользы вам принесло такое... обучение? - с насмешливыми нотками спросил Наблюдающий.
- А что, обучение обязательно должно приносить практическую пользу? - Ари изогнула бровь. - По крайней мере, я могу поддерживать беседу не только о рюшечках и кружевах, - она не удержалась и фыркнула. - И потом, считаю, ум - одно из главных достоинств женщины. Глупая женщина быстро надоест мужчине, а с умной всегда будет интересно.
- Какое любопытное замечание, - протянул Никс, прищурившись. - Этому вас тоже отец научил?
Ари поняла, что начинает выбиваться из образа местной, пусть и умненькой, девушки, и пора закруглять беседу.
- Благодарю за обед, ваша светлость, - Ариана поднялась и сделала церемонный реверанс. - Мне дозволено выходить из дома, или я не имею права даже на прогулку?
- Ну что вы, миледи, вы же - гостья, - Никс тоже встал, не настаивая на ответе на свой вопрос. - Носилки будут ждать через несколько минут, я зайду за вами.
- Простите, я желала бы погулять одна, - прохладно произнесла девушка.
- Конечно, как вам будет угодно, леди Ариана, я всего лишь провожу вас.
Ари поднялась в комнату, накинула на плечи чёрный плащ, подбитый бархатом, и опустила на лицо вуаль. Ох, как не хватало тяжести верного меча на боку! Но, похоже, пока придётся следовать не путём магии и оружия, а хитрости и обмана. Ари чувствовала себя неуютно в роли светской дамы, ей всегда претили условности и этикет, как и её матери - Ричарду пришлось нелегко в течение того времени, пока он учил Даниэль, как быть принцессой и женой правителя страны. В конце концов, в Арании воспитание в аристократических семьях - и в её собственной, - допускало некоторую свободу в действиях отпрысков.
Никс зашёл за ней, проводил до носилок, пожелал приятной прогулки. Рядом с носилками безмолвно возвышался всадник, равнодушно глядящий вперёд.
- Это ещё кто? - нахмурилась принцесса.
- Для вашей же безопасности, миледи, - Никс чуть склонил голову.
'Ага, чтобы не сбежала!' - желчно подумала она.
- Ах, да, я же беспомощная и хрупкая женщина, - Ари не удержалась от ехидной реплики.
- А что, разве нет? - живо обернулся к ней Наблюдающий.
Она вопросительно изогнула бровь, и только. Девушка села в носилки, удобно расположившись на подушках, и расправила складки платья. Всадник, по-прежнему молча, обозначился справа. Никс пожелал ей приятной прогулки, и носильщики подняли носилки. Под равномерное покачивание, рассматривая улицы города из-за занавесок, Ариана размышляла. 'Ну, допустим, я сейчас умудрюсь сбежать, куда я подамся, не зная, где Хэнс, Энди, Тони? Никс в два счёта найдёт и вернёт, но тогда он уже не будет столь любезен, значит, остаётся изображать ничего не понимающую, диковатую знатную даму из северных провинций, притворяться аристократкой. Интересно, как долго? Потому как едва Никс предпримет решительные действия в отношении меня, незамедлительно получит по лицу, и больно. А там придётся надеяться только на себя... Ох, мамочки, Хэнс, милый, мне страшно не хватает тебя!' Ари тоскливо вздохнула.
- Эй, вы, - обратилась она к носильщикам, чуть отодвинув занавеску.
Носилки остановились.
- Миледи желает выйти? - почтительно спросил один из людей.
- Нет. Миледи желает вернуться, - ворчливо ответила принцесса, откинувшись на подушки.
