— Кристен? Ты одна? — он вошёл, огляделся и сел в кресло. — Отлично. Я хочу поговорить с тобой на предмет одного дела.
— Что тебе ещё от меня надо? — холодно обронила девушка.
— Я собираюсь ненадолго уехать из дворца, и ты поедешь со мной, — небрежно сказал он, поправляя кружева на манжете. — Не возражай, Крис, бесполезно. Одну я тебя в Сонларе не оставлю, не надейся. Мне надоело бегать за тобой по всей стране, а приставить к тебе стражу мне не позволит твоё положение наследницы.
Принцесса задохнулась от возмущения.
— Ты что себе позволяешь, Трейз? — тихим, не предвещавшим ничего хорошего голосом начала она. — Ты диктуешь мне условия?! Ты указываешь мне, что делать и куда идти? А не много ли ты на себя взял, твоё высочество, а?! Мне наплевать, куда ты там собрался, я с тобой в любом случае не поеду!
— Я собрался всего лишь в горы, Крис, на недельку, может, на полторы. А позволяю я себе многое потому, что через месяц ты выйдешь за меня замуж, принцесса, и это неизбежно. Есть какие-то вопросы?
— Горы?! — голос девушки сорвался на визг. — О, боги, за что вы послали мне сумасшедшего кузена! Ты хоть представляешь, что за твари там водятся? Или тебе захотелось поохотиться на снежного вампира, или может быть, пожать лапу тару? Ты когда-нибудь был хотя бы в предгорьях? Или ты обзавёлся серебряным мечом, Трейз? Уже давно известно, через горы нет ни тропинок, ни перевалов, они непроходимые! Что ты забыл в горах, скажи на милость?!
— Не кричи, — Райтон чуть поморщился. — Не надо так нервничать, Крис, я же не собираюсь лезть в сердце гор. И потом, охотники же ходят, и ничего, живые возвращаются. У меня есть… карта, пойдём по тропинке до перевала, а там… собственно, там уже и цель моего путешествия.
— Что за цель? — мгновенно насторожилась Кристен. Было только одно место, куда могла вести тропинка в горах, и перевал. И её худшие опасения оправдались.
— Замок-Лабиринт. Слыхала о таком?
Принцесса почувствовала, что сейчас впервые в жизни потеряет сознание. От злости и отчаяния.
— Слыхала, — медленно, глубоко дыша и стараясь успокоиться, начала говорить она, — слыхала то, что там с некоторых пор люди пропадать стали, и что в замке появились ловушки. Ни один человек в здравом уме туда не сунется… Райтон, ты с ума сошёл?! — принцесса была на грани истерики, сказывалось напряжение последних дней, и долго копившаяся глухая ненависть к Трейзу. — Ты хочешь тащить меня туда?!
— Успокойся, — улыбнулся он. — Не надо так волноваться. У меня есть… достоверный источник, как избежать ловушек внутри замка, а к Замку существует тропа, охотничья.
Кристен в тревоге вскочила с дивана, судорожно сжав пальцы, и прошлась по комнате.
— Что ты там забыл? — в упор спросила она, остановившись перед собеседником. — Пока я не получу чёткого ответа на вопрос, я ни за какие коврижки добровольно не соглашусь ехать с тобой, и делай, что хочешь, Райтон.
— Спешу тебя огорчить, Крис, я и сам пока не знаю, — пожал он плечами. — Но эта вещь имеет ценность исключительно для меня, единственное, что могу сказать.
Принцесса кусала губы.
— Райтон, я никуда с тобой не поеду, — произнесла наконец она. — Я не знаю, что ты задумал, но мне вся эта затея совершенно не нравится.
— У тебя есть время до завтрашнего утра, Кристен, — Трейз встал. — Завтра утром я жду во дворе, и мы отправимся. Запомни, если понадобится, я свяжу тебя и перекину через коня, как куль с зерном. Вы поедете со мной, ваше высочество, добровольно или насильно, но поедете. Советую подумать и согласиться, если не хотите окончательно потерять лицо перед подданными.
Не прощаясь, он вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Кристен подавила желание изощрённо выругаться, понимая, что ей просто не оставили выбора.
— Тётя. Мне надо срочно с ней поговорить, — принцесса быстро подошла к двери и распахнула её, нос к носу столкнувшись с Неумирающей.
Остолбенев на мгновение, девушка молча посторонилась, бросив косой взгляд на неподвижных гвардейцев.
— Кристен, — Клерал вошла в гостиную, — у меня к тебе конфиденциальный разговор, — она показала глазами на дверь.
— У меня тоже, — кратко кивнула Кристен. — Пошли, прогуляемся.
Взбудораженный вид тёти вывел девушку из мрачной задумчивости — судя по всему, Неумирающая собиралась рассказать нечто из ряда вон выходящее. Набросив на плечи накидку, и взяв Клерал под руку, принцесса вышла из комнаты, направляясь к внутреннему саду, стража, естественно, последовала за ними — на почтительном расстоянии.
Они расположились на скамейке, стража, повинуясь одному лишь повелительному взгляду Неумирающей, остановилась вдалеке, так, чтобы не мешать женщинам разговаривать.
— Что ты хотела сказать? — тихо поинтересовалась Кристен у тёти.
— Райтон что-то задумал, — леди Клерал нервно вздохнула — ей не хотелось обманывать племянницу, а сейчас надо было всеми силами изображать, будто женщина не знает о том, что Райтон только что беседовал с Кристен. — Что-то, очень нехорошее.
— Поехать в Замок-Лабиринт он задумал, — буркнула девушка. — Вот что. И меня заодно прихватить с собой.
Клерал подняла в удивлении брови — значит, не зря она дала Трейзу время поговорить с принцессой, выяснялись новые обстоятельства подозрительной истории с поездкой.
— Вот как? — медленно произнесла она. — Значит, он всё-таки решился ехать туда…
— Ты об этом собиралась мне сказать, что Райтон имеет желание посетить заповедные местечки местных гор? — несколько раздражённо поинтересовалась Кристен.
— Он собирается прижать Херим Амир, — сообщила женщина.
Кристен молча уставилась на неё. Неумирающая кратко рассказала о разговоре, который услышала у Трейза в кабинете, ненавязчиво обойдя объяснение, почему же она не поспешила к племяннице сразу — да Кристен и не заметила некоторой натянутости в рассказе тёти. Принцесса недоверчиво покачала головой.
— Ты думаешь, кузен решится пойти на открытый конфликт с Неумирающими? — скептически произнесла она. — Не думаю, тётя, что у него настолько плохо с головой. Херим Амир испокон веков был силой, с которой приходилось считаться, и не только потому, что там хранится Артефакт. Да, обитательницы никогда не вмешивались в дела Нимелии и других стран, но только потому, что не затрагивались интересы Неумирающих и Артефакта.
— Крис, если ты помнишь историю, то сумасшедшие, жаждущие заполучить Артефакт для своих нелепых целей, уже находились, — возразила Клерал. — И даже тогда Неумирающие не выходили на арену столкновения, вместо них с этими маньяками сражались Тайрен`эни. Нас самих никогда не трогали. До сегодняшнего момента.
