Настя поцеловала Влада и вместе с Дочерьми вышла из дому. Проводив их до школы, она не спеша, направилась к троллейбусной остановке.
Денёк был на славу: приятный, солнечный. Такой, какие бывают в сентябре, в разгар бабьего лета. Жёлтые листья клёнов создавали ту чарующую красоту, которая вдохновляет поэтов среднерусской полосы. Настя была заворожена их огнём.
Дойдя до остановки, Анастасия стала дожидаться нужный троллейбус. Народ потихонечку скапливался. Настя почувствовала лёгкий озноб, но не придала этому значения. Наконец появился долгожданный троллейбус. Люди стали подтягиваться к краю тротуара. Анастасия хотела последовать их примеру, но не смогла пошевелиться. Тело не слушалось её. Люди шли мимо, даже не замечая Насти. Она захотела крикнуть и позвать их, но губы не шевелились, а крик застыл в горле. От волнения сердце должно было забиться часто-часто, но как ни странно, Анастасия не почувствовала ни малейшего биения. Она захотела сделать глубокий вздох, но лёгкие замерли. Вокруг неё вообще не было воздуха. Настя оказалась в вакууме, в капле нуля времени. Тело её перестало функционировать: кровь замерла в венах, воздух ушёл из лёгких, сердце остановилось. Только один разум бешено работал. А люди шли мимо, словно её и вовсе не существовало. Настя могла только видеть, происходящее вокруг и думать. И она никак не могла понять, что произошло с ней.
Время вокруг Анастасии замерло, а может, и вовсе исчезло, но за гранью её невидимой тюрьмы оно ускорило свой бег. За минуты день превратился в вечер, а затем и в ночь. Там, за гранью, оно набирало обороты. Настя словно смотрела фильм в ускоренном режиме. Жизнь бежала вне её. Как будто Анастасия исчезла из этого мира, её больше не было для него.
" Дети, Влад, — метались Настины мысли, — Господи, они же с ума сойдут, обнаружив моё исчезновение. Как же выбраться от сюда? Помогите!!! Кто-нибудь, помогите!!!"
Но крика её мыслей никто не слышал, да и не мог услышать, поскольку она была заточена в каплю нуля времени.
Анастасия стояла и смотрела, как мимо мелькают люди, день сменяет ночь, одно время года — другое. Пару раз ей удалось на долю секунды увидеть Влада и повзрослевших дочерей. Они пронеслись мимо в водовороте времени. Душа Насти кричала и сходила с ума от боли и безысходности, от сознания того, что она уже ничего не может сделать. Время за гранью неслось словно сумасшедшее. Года сменяли друг друга, десятилетия летели одно за другим.
Настя мечтала умереть. Каждая секунда её существования причиняла нестерпимую боль. Мир за гранью капли изменился. Там было будущее. То, о чём грезили фантасты в своих книгах, то, о чём снимались фантастические фильмы в Настином веке. Писатели и режиссеры не дожили до этого, а Анастасия видела всё своими глазами. Летающие такси, порталы перемещения, жители других планет и галактик. Впрочем, радости ей это не доставляло. Она не думала об этом. Все её мысли были лишь об утерянных любимых ею людях — муже, детях, родных, Кристине, друзьях. Настя каждой клеточкой своего онемевшего тела прочувствовала, что значит пережить своё время. Хотя её состояние нельзя было назвать жизнью. Тело было мертво, лишь душа и разум существовали. Настя сходила с ума, а затем опять её разум восстанавливался. Она пыталась умереть, но ей не давали этого сделать.
Столетия летели одно за другим, затем тысячелетия запрыгали словно картинки в слайдоскопе. Настя уже давно не узнавала то место, которое когда-то было остановкой троллейбуса. Под ней плескался океан. Природные катаклизмы, которые произошли за это время, полностью поменяли лик Земли. Солнце стало светить по-другому. Его энергия иссякла, её становилось всё меньше и меньше. Тепла, выделяемого солнцем, было уже недостаточно, чтоб согреть Землю. Океан, раскинувшийся под Настиной тюрьмой, замёрз, превратившись в ледяную пустыню.
А затем произошло нечто. Вселенная исчезла. Настя увидела момент Большого Сжатия Вселенной. Ослепляющая вспышка и всё. Вокруг больше ничего не было. Настя продолжала существовать в капле безвременья, а за гранью была пустота, ничто. Всё. Больше ничего не существовало.
" Почему? За что? — думала она, — Зачем я осталась?"
Её не интересовало, что будет с ней. Она устала. Насте хотелось исчезнуть, так же, как это сделала Вселенная, но она не была вольна распоряжаться собой.
" Я попробую умереть", — подумала Настя и решила больше не открывать глаза.
Трудно сказать, сколько миллиардов лет провела Настя в пустоте, но яркий свет заставил её открыть глаза. Произошёл колоссальный катаклизм — Большой Взрыв, — точка отсчёта зарождения Новой Вселенной. Это рождение сопровождалось фантастическим нагревом и выделением энергии. Затем, по мере своего расширения, Вселенная начала остывать, способствуя образованию атомов водорода, которые собирались в плотные облака. Настя видела формирование новых звёзд и галактик. Зародившись, галактики разбегались во все стороны вновь образовавшейся Вселенной. На какой-то миг Настя отвлеклась от своих мыслей и залюбовалась процессом происходящего. Новые звёзды создавали новые созвездия, у которых пока ещё не было названий. В созвездиях были видны живописные облака — туманности.
Вскоре вокруг Настиной тюрьмы образовалась галактика, с множеством солнечных систем. Системы росли, расширялись, образовываясь из газопылевого облака. Капля нуля времени, пленившая Настю, оказалась в одной из солнечных систем. Под ногами у Анастасии зарождались новые планеты. Миллиарды лет пролетели быстротечно и вот, зародилась новая Земля, новая жизнь. Настя даже не заметила, как на безжизненной планете появились океаны, моря, реки, леса. Замелькали птицы, звери. Настина тюрьма удерживала её всего лишь в нескольких сантиметрах от земли, от зелёной травы.
" Всё вернулось на круги своя", — подумала Настя.
И вдруг она упала на траву. Невидимая клетка выпустила свою пленницу. Время пленения кончилось. Настя сделала первый глубокий вздох и скорчилась от боли. Лёгкие с хлопком раскрылись, принимая порцию свежего воздуха, причинив при этом боль. Сердце вновь забилось в груди, разгоняя кровь по всему окаменевшему телу.
И тут Настя закричала. Она орала дурным голосом, словно раненый лесной зверь. Вся боль, скопившаяся в ней за это время, выходила наружу. Настя каталась по траве, рвя её и нещадно колошматя по ней кулаками. Слёзы реками текли из глаз. Настя кричала и кричала, проклиная всё на свете. Вскоре крик перешёл в рычание, а когда силы кончились — в тихий жалобный стон. И никого рядом не было, никто не утешил её.
— За что??? Скажи мне, за что-о-о… — простонала Настя.
