За спинами пехоты был виден лес длинных копий, украшенных разноцветными прапорами — это для битвы построилась фолгеркская кавалерия в числе трех с лишним сотен рыцарей и еще большего количества их оруженосцев-сквайров. Ближе к левому флангу выстроившихся в несколько шеренг всадников полоскался на ветру большой королевский штандарт — увенчанный короной золотой орел на изумрудном поле. Там в окружении отряда личных телохранителей и пажей должен был находиться король Ирван, правитель Фолгерка. Разумеется, разглядеть монаршую особу с расстояния в несколько сотен ярдов едва ли смогли бы даже эльфы, отличавшиеся завидной остротой зрения, но в том, что ненавистный правитель людей был где-то там, сомнений не возникало.
Король Ирван благоразумно выделил и небольшой резерв, включавший несколько отборных отрядов наемников, сражавшихся в пешем строю, всего не менее полутысячи бойцов, а также две сотни конных стрелков. Эти вооруженные арбалетами всадники должны были стать соперниками эльфийских конных лучников, хотя право же стоили они немногого, но в нужный момент и этот отряд мог бы решить исход сражения. Здесь уже все зависело, как и в любом бою, от грамотности командиров, от их способности предугадать развитие боя и выбрать самый благоприятный момент для ввода в сражение резерва.
Еще дальше, на выходе из долины располагался лагерь, разбитый фолгеркцами день назад. Были видны роскошные шатры высшей знати королевства, шпили которых украшали огромные знамена с яркими гербами, самым заметным из коих, разумеется, был королевский штандарт. Шатры окружали сотни простых парусиновых палаток, предназначенных для младших офицеров, не носивших дворянских титулов, и простых воинов. По кромке лагеря были расставлены тяжелые повозки на высоких колесах, которые образовали своего рода защитную стену на случай атаки эльфов. Когда армия двинется в бой, возле каждого воза останется по два-три человека из числа слуг, вооруженных арбалетами и топорами для обороны бивуака.
Воины с обеих сторон были готовы к бою, вооружившись и выстроившись в боевые порядки. Оставалось только одно — отдать приказ, обрекая на гибель сотни людей и нелюдей. И этот миг становился все ближе.
— Конечно, на месте людей я едва ли решился бы вступать в сражение в такой местности, — качая головой, сообщил принц молча внимавшим ему облаченным в доспехи эльфам, предводителям отрядов. — Здесь их преимущество в числе воинов не может служить залогом победы. Однако только лишь этим путем армия Фолгерка сумеет двигаться дальше на север. К западу и востоку отсюда на десятки лиг тянутся густые леса, где с трудом пройдут даже небольшие отряды тяжеловооруженных воинов, а для повозок с припасами и осадных машин, могущих пригодиться при штурме эльфийской столицы, эти чащи вовсе окажутся непреодолимым препятствием. Тем более, люди не могут не понимать, что в зарослях даже малым числом наши лучники смогут остановить сколь угодно крупную армию, ведь их рыцари и тяжелая пехота окажутся абсолютно беспомощными перед стремительно атакующим, мгновенно отступающим и вновь наносящим молниеносные удары противником. Так что король Ирван осмелившись принять здесь бой, поступил единственно верным для него образом, надеясь освободить самую удобную дорогу вглубь И’Лиара. Но так он дает и нам шанс задержать продвижение врага, обескровить его армию, нанеся такой ущерб, что боевой дух людей упадет, и их желание покорить весь И’Лиар улетучится при виде усеянного телами их братьев поле битвы, — воскликнул Велар, в глазах которого появился яростный блеск. — И мы воспользуемся этим шансом, искупав этих полуживотных в крови!
Э’валле Велар в окружении нескольких офицеров, которые все без исключения принадлежали к самым древним родам эльфов и носили титулы, соответствующие человеческим князьям, отдавал последние распоряжения перед боем. Близь Велара неотлучно находился и Элар, старый опытный боец, участвовавший во множестве стычек с людьми и даже в нескольких рейдах в Гарлатские горы много лет назад. Он и еще полдюжины опытных бойцов составляли отряд телохранителей, полагающийся одному из наследников Владыки Изумрудного Престола, как звучал в переводе на язык людей титул правителя всех эльфов, и всегда находившийся возле принца.
Жизнь всякого эльфа в И’Лиаре почиталась священной, и уж тем более недопустимо было поставить под угрозу жизнь одного из тех, кто был вправе наследовать власть в королевстве. Но поскольку не подобало принцу прятаться за спинами своих воинов во время боя, охранять его были приставлены самые умелые бойцы. Эти закованные в тяжелую броню воины были одними из лучших мечников во всем Королевстве Лесов.
— Э’лай Этар, ваши лучники должны заставить их сбить шаг и потерять напор, иначе эта армада сомнет наших воинов, — приказал принц. — Там мало бойцов в хороших доспехах, поэтому стрелы оборвут множество их жизней. У людей огромное численное преимущество, и если мы не сумеем заставить замедлить шаг, наш строй просто сметут. — Велар обращался к облаченному в посеребренную кольчугу эльфу, выделявшемуся ростом даже среди своих сородичей.
— Будьте уверены, э’валле, мои стрелки сделают все как надо, — Этар величаво поклонился, не как слуга перед господином, а как равный кланяется равному. — Людям нечем будет дышать, так много стрел мы обрушим на них.
— Помните, эта толпа не отличается дисциплиной и спаянностью, но сильна своим порывом, — произнес принц, обведя взглядом своих офицеров и видя в их глазах холодную решимость. — Отдельные отряды отлично обучены сражаться только порознь. Если мы смешаем их ряды, то сможем безнаказанно расстреливать пехоту людей, пока их командиры сумеют навести порядок. — Велар приложил правую ладонь к сердцу, отдавая салют своим воинам. — Я надеюсь на всех вас. Нужно показать этим обезьянам, что никто не может идти против Силы Леса. Са’тай!
— Са’тай! — Дружно выдохнули собравшиеся вокруг принца командиры, повторяя жест своего командира и бросившись затем к своим бойцам.
В этот миг к Велару подбежал эльф, одетый поверх кольчуги в плащ зеленого цвета, покрытый бурыми разводами. Это был один из разведчиков, которые непрерывно наблюдали за действиями вторгшихся людей, время от времени к тому же нападая на отдельные малочисленные отряды. Вообще-то, у одного из отпрысков правящего рода И’Лиара были другие способы следить за врагом, но он не стал пренебрегать и обычными лазутчиками, также выступавшими при случае в роли диверсантов.
Приглядевшись, можно было заметить, что рисунок на одежде эльфа постоянно меняется, словно переливаясь в лучах солнца. Пожалуй, притаись воин, закутавшийся в такой плащ, в кустах, его мудрено было бы заметить с нескольких шагов. На поясе эльфийского разведчика висел легкий меч с узким клинком, дополняя его внешний вид.
