- В другой раз, Колим, – сказал Арвин, погладив мальчика по голове. – Сейчас я немного занят.
Район, в котором предпочитали селиться юань-ти, располагался на горе слева от гавани. Молодой человек запер за собой дверь и зашагал в том направлении. Он заметил идущую навстречу женщину с зелёными чешуйками и на какой-то момент решил, что это возвращающаяся на склад Зелия. Но у этой юань-ти волосы были темнее, а из разреза на юбке выглядывал змеиный хвост. Вокруг её шеи, словно живое украшение, обвилась миниатюрная бронзово-чёрная змейка с кожистыми крыльями – одна из летающих змей, привозимых из джунглей далеко на юге. Словно почувствовав взгляд Арвина, рептилия зашипела и развернула крылья, когда её хозяйка прошла мимо юноши.
Зелии нигде видно не было – вероятно, оставшись в облике змеи, она уползла прочь. Или попросту пошла в другую сторону. Вздохнув, молодой человек замедлил шаг.
Он уже было решил вернуться на склад, когда услышал, как стоявший неподалёку в дверном проёме человек глухо кашлянул. Арвин обернулся, предполагая увидеть кого-то преклонного возраста, но кашляющий был моложе него. И не человек даже, а юань-ти, хоть и с изрядной примесью людской крови. У парня была оливкового цвета кожа, тёмные волосы и огромная борода, скрывающая нижнюю часть лица. На его лбу, ладонях и предплечьях Арвин заметил небольшие серебристо-серые отметины. На нём были чёрные брюки и белая шелковая рубашка с кружевными манжетами и воротником. Проходя мимо, Арвин привычно опустил глаза, как подобало в присутствии юань-ти, и тут же почуял нечто знакомое: кислый, болезненный запах.
Тот самый запах, который исходил от кожи членов Оспы.
Молодой человек работал на преступников достаточно долго, чтобы суметь мгновенно подавить страх. Он прошёл мимо, намеренно не глядя на «юань-ти». Побег прошлой ночью не остался незамеченным. Оспа отправилась на его поиски. И нашла.
«Госпожа удачи, помоги мне ещё раз», – беззвучно взмолился Арвин. – «Я наполню чашу для пожертвований до краёв, клянусь».
Он уверенно шагал к парадным дверям своего склада, а за его спиной, как юноше казалось, маячили члены культа, готовые схватить его за плечи грязными, покрытыми чумными язвами руками...
Дойдя до склада, молодой человек вдруг понял, что его не преследуют. Он рискнул обернуться и увидел, что кашлявший мужчина всё ещё стоит, облокотившись о дверной косяк. На Арвина он даже не смотрел. Всё его внимание, казалось, было сосредоточено на женщинах, набирающих воду из фонтана.
Молодой человек задумался. Могло ли оказаться присутствие одно из сектантов на улице возле его склада простой случайностью?
Арвин решил не рисковать.
Он зашёл в задние склада и взял моток верёвки. Обмотав шнур вокруг левого предплечья, юноша снова направился к члену культа. Тот не обратил на него ни малейшего внимания. Либо присутствие здесь кого-то из Оспы и впрямь случайность, либо соглядатай умел скрывать эмоции не хуже уличных бандитов. Сектант обратил внимание на Арвина только тогда, когда молодой человек шагнул к его дверному проёму.
– Привет, Шив! – воскликнул юноша, обращаясь к члену Оспы по имени, которое среди юань-ти в Хлондете было довольно распространенным. – Рад тебя видеть! Тысяча пудов троса, что ты заказывал, только что прибыли кораблём из шивис.
Повинуясь команде, в затянутой в перчатку руке Арвина появился кинжал. Молодой человек направил остриё на фанатика и позволил обмотавшей его плечо и руку верёвке скользнуть ниже и скрыть оружие от посторонних глаз.
– Идём на склад, – продолжил Арвин всё тем же бодрым тоном, – Я покажу.
Сектант вздрогнул, осознав, что стоящий перед ним юноша не намерен шутить. Он покорно направился по улице к дверям склада. Едва оказавшись внутри, сектант сделал попытку вырваться, однако Арвин ожидал подобного. Переступая порог, юноша отошёл чуть влево от пленника. И стоило тому дёрнуться, как Арвин рявкнул командное слово. Моток с виду обычной пеньковой верёвки скользнул к фанатику и обвил его, словно удав. Спелёнатый по рукам и ногам пленник рухнул как подкошенный, оказавшись на залитом солнечным светом участке пола, который падал сверху из зарешеченного окна. Он уже открыл рот, чтобы позвать на помощь, но Арвин метнул в сектанта кинжал. Лезвие чиркнуло по уху плёнка, чуть оцарапав, и вонзилось в деревянный настил. По команде оружие вернулось в ладонь Арвина.
– Не шуми, – приказал Арвин, запирая дверь, – и, возможно, я сохраню тебе жизнь.
Но сектант явно вжился в роль юань-ти.
– Отпусти меня, – высокомерно прошипел он, смаргивая заливающую правый глаз кровь, – и, возможно, я сохраню тебе жизнь.
Арвин усмехнулся.
– Я знаю, кто ты. Можешь заканчивать с маскарадом. Я вижу, и чую на тебе нечестивое прикосновение Талоны.
Фанатик разгневанно зашипел, всё ещё пытаясь убедить Арвина, что принадлежит к расе юань-ти, но затем сдался. Окутывавшая его волшебная маскировка рассеялась, и перед Арвином предстал молодой человек, чье лицо было настолько изуродовано шрамами, что он не мог закрыть рот. Выцветшая серо-зелёная роба с изношенными манжетами и рваным воротником скрывала всё его тело кроме рук и ног, которые усеивали оспины и нарывы. Арвин сделал мысленную пометку на будущие, не прикасаться больше к опутавшей парня верёвке. Возможно, её следует сжечь, даже не смотря на связанные с её изготовлением расходы. Молодой человек склонился к мешку и тщательно обтёр об него запачканный кровью кинжал.
Пленник попытался разорвать или хотя бы ослабить верёвку, но добился лишь того, что она сжалась вокруг его тела ещё сильнее. Он посмотрел на Арвина.
– Чего ты хочешь? – спросил он невнятно.
– Я задам тебе несколько вопросов. Для начала, зачем ты за мной следил?
– Следил?
Культист выглядел неподдельно удивлённым. Он попытался сжать губы, но из-за шрамов они образовали рваную уродливую линию. Глядя на пленника, Арвин внезапно ощутил жалость. Парень некогда был красив, но эти губы никогда более не познают нежной ласки женского поцелуя.
Как ни странно, сектант рассмеялся.
– Жалеешь меня? – пробормотал он невнятно. – Не стоит. Я сам искал объятий богини.
Арвин почувствовал, как по спине пробежал холодок.
– Ты сам сделал это с собой? – спросил он. Признаться, молодой человек не задумывался о мотивах Оспы. Он думал, что их, изуродованных болезнями, заставляют поклоняться Талоне в обмен на надежду на исцеление. Юноша и подумать не мог, что кто-то добровольно захочет заразиться чумой и обезобразить себя. И тем не менее, пленник, кажется, говорил именно об этом.
