У многих наделенных властью людей встали бы волосы дыбом, узнай они о том, что скрывает внутри себя "Стагирит-2". Доктор иногда тоже боялась, думая об этом. И она видела, как боятся все остальные осведомленные лица, все, от других научных сотрудников до главнокомандующего. Но Федорову тревожило не это.
— Приземляемся, — донесся голос пилота. Комплекс был уже совсем близко, и его черный корпус уже закрыл все перед иллюминатором. Казалось, будто что-то шевелится в этой темно-синей зловещей тьме.
Винтокрыл выпустил шасси, мягко опускаясь на посадочную площадку, и Федорова отстегнула ремень безопасности. Подумав о том, как снаружи холодно она невольно поежилась.
"Стагирит-2" был самой старой постройкой в этом регионе. Можно сказать, он начал свою деятельность еще в то время, когда Фрактал еще только-только возводился. Его предназначение уже тогда было предопределено — изучать Ткань.
Думая об этом, Федорова с грустью подумала о том, что за все время своего существования, "Стагирит-2" сделал лишь маленькие, крохотные шаги в сторону истины. И, конечно же, каждый ответ порождал новые вопросы.
Турбины винтокрыла умолкли, и теперь посадочная площадка медленно возвращалась внутрь небольшого ангара. Юлия слушала, как снаружи завывает морозный воздух. Посадочная площадка находилась на некотором возвышении, и здесь наверху дул пронизывающий ледяной ветер.
"Эта зима будет холодной", думала Юлия, спускаясь по трапу и пересекая решетчатое покрытие площадки, из которого вверх шли потоки горячего воздуха.
— Укладываемся в график? — спросил один из ученых, шедших впереди.
— Да, еще полчаса в запасе.
— Не терпится еще раз взглянуть на эту штуку… — заявил третий, нервно ухмыляясь.
Они вошли внутрь комплекса, и шлюз за их спинами закрылся. Пока они двигались по широкому коридору с белоснежными стенами, потолком и полом, Юлия на ходу открыла коммуникатор:
— Таня, я на месте.
— Все в норме, — отозвалась ассистентка. — "Принцесса" готова.
— Держи меня в курсе, я буду у себя, — доктор закрыла коммуникатор. Она и ее коллеги достигли разветвляющихся коридоров, где на встречу прибывшим вышли заместитель Федоровой и начальник охраны объекта.
— Рады видеть вас. С прибытием.
— Алексей, что там у нас с костюмом?
— В норме, — отозвался Юсупов, отвечая на рукопожатия мужчин. — Давыдов так же готов. Немного волнуется, но держится.
— Вот как? Волнуется?
— С ним все в порядке. Любой бы на его месте переживал.
— Хорошо. У нас есть замена, если Давыдов все же откажется?
— Боюсь, что нет.
"Плохо", подумала Юлия, досадливо поджав губы. Кажется, они упустили эту немаловажную деталь.
— Ладно, мы посмотрим, как поступить, если дела пойдут таким образом, — негромко сказала она, поворачивая направо. — Я буду в своем кабинете, если что.
"Мы готовились к этому дню два месяца, и теперь все может сорваться. Это будет очень скверно, если Давыдов откажется идти к "Принцессе" в последний момент", думала Федорова, шагая в сторону своего кабинета. Она миновала несколько залов, приветствуя встречаемых по пути знакомых работников. До важного эксперимента оставалось совсем немного, и, судя по докладам своих помощников и повстречавшихся знакомых, уже все было готово.
Чтобы добраться до своего кабинета, Юлии пришлось пересечь почти весь комплекс. Кабинеты для научных сотрудников были обустроены в отдельном блоке, и многие из них жили здесь. Доктор сама проводила много времени в "Стагирите-2", иногда неделями не выбираясь наружу, полностью погруженная в работу. А ее всегда хватало, особенно в высокотехнологичном научном центре, в котором работало более двухсот научных сотрудников "Уаджет". Юлия всегда ужасалась, как быстро в этом случае летит время, но ей нравилась ее деятельность. Конечно, время летело, и она сама не заметила, как прошло девять лет с тех самых пор, как она прибыла во Фрактал. Поначалу она думала, что город станет ее новым домом, но она ошиблась. Новым домом стал "Стагирит-2".
Она вошла в свой кабинет, закрыв дверь и остановившись, не в силах сдержать теплой улыбки. Ее взгляд прошелся по белоснежному помещению, больше напоминающему кабинет врача, чем ученого; пол, стены и потолок — сплошь белый пластик. Свет, включившийся в комнате сразу же, как дактилоскопический замок открыл пневматическую дверь, оживил сумрак, превратив его в пространство, залитое белым светом. Рабочий стол в дальнем углу слева. Узкая кровать справа. Полки с книгами, старыми подшивками уже давно не печатающихся научных журналов и свето-ячейками. Единственными предметами, не имевшими белый цвет, и поэтому сразу же бросающимися в глаза здесь были плоский черный диск светофона, очки для посещения Сети, декоративный светильник и вместительный аквариум у самой стены, с подсветкой и тигровым оскаром внутри. Из-за прозрачности аквариума и белого фона стен казалось, будто рыба плавает в воздухе.
Юля приблизилась к столу, нажав клавишу на панели столешницы. Пока плотные шторы раздвигались, открывая стекло, не пропускающее свет изнутри, Юля включила светофон и поставила его на режим ожидания. Усевшись в кресло, она включила встроенный в столешницу компьютер, и перед ней развернулся свето-экран.
Просматривая новости из общей внутренней базы данных комплекса, она вновь почувствовала знакомые ощущения дискомфорта, давящей атмосферы, источником которой, казалось, были эти стены. Доктор биохимических наук лишь тяжело и прерывисто вздохнула — страх возвращался.
Не смотря на весь свой научный интерес к Ткани, не смотря на годы, проведенные в "Стагирите-2" и на "Принцессу", доктор боялась этого безликого монстра, боялась всего того, что они узнали о нем и что еще предстоит узнать. Ткань страшила Юлию не самим своим присутствием на планете — хотя, конечно, это тоже было страшно, не смотря на то, что до зараженных территорий были многие километры, и огромный Фрактал и сам "Уаджет" создавали видимость защищенности и абсолютной несокрушимости. Страх перед загадками Ткани стоял обособленно, и именно его Федорова ощущала во время пребывания в комплексе.
Раскрыть сущность этого монстра означало победить его. Но вместе с этим тайны этого внеземного организма, такого враждебного и не похожего ни на что, существующее на Земле, могли быть и отталкивающими. Неизведанное было настолько же притягательным для ума исследователя, насколько и устрашающим, непременно таящим в себе жало иной, скрытой опасности. Юлия почти не сомневалась в этом. Познания людей о Ткани до сих пор были скудны, и прожорливое чудовище таило в своей природе еще множество неприятных сюрпризов.
