Липкий ужас, вызванный творящимся рядом колдовством, разбился, будто перекаленное стекло. Прежде чем успела хоть немного подумать, с истошным воплем:
— Бази-и-иль!!! — она кошкой прыгает на голову одному из конвойных.
Время тянется незаметно — Базиль не взялся бы сказать, сколько он тут провел. Тьма и тишина подавляют своим величием: они были, когда еще никакого мира не было, они пребудут, когда его не станет. И даже в Мире есть места, где они безраздельные хозяева — глубокие подземелья, вроде тех, где обитают сказочные гномы. Сказочные ли? Когда-то слава об их дружинах гремела по всему Мирфэйну, наводя ужас даже на Ночную империю орков, а теперь неизвестно, есть ли они на свете. Как, впрочем, и орки, и эльфы, и драконы. Когда-то все они ни во что не ставили людей, интересовались ими только когда хотели очистить мир от «скверны». И очистили. Но только мир очистили не они, а от них. Да и людям тогда, наверное, казалось: вот победим Нелюдь — и будет вечный мир… Наивные! Человечки-то ненавидят друг друга еще почище всякой там Нелюди…
Размышления Базиля прерывает грохот отодвигаемого заслона. В помещение врывается свежий воздух и кажущийся ослепительным дневной свет.
— Выходи, они ушли, — произносит женщина. — Тебе пора.
Базиль машинально повиновался. По сравнению с темнотой и духотой тайника комнатка без окон кажется светлой, а спертый воздух — пьяняще-ароматным.
Увы, долго наслаждаться не дают: кто-то большой и сильный, бесшумно подкравшись сзади, бьет чем-то тяжелым по голове. Шапка смягчает удар, Базиля не оглушило, но это ровным счетом ничего не меняет: его сбивают с ног и, несколько раз огрев по ребрам сапогами, деловито связывают руки за спиной.
— Что ж, бабка, награду ты заслужила! — говорит один из поимщиков.
— Вы дочек моих освободите, как договорились.
— Конечно, конечно, — произносит один из них. А второй, не говоря ни слова, без замаха бьет ее кинжалом под ребра. Так и не поняв, что умирает, женщина оседает на грязный пол.
— Ты еще слугам Владыки условия ставить будешь! — рычит обещавший награду и смачно плюет на еще теплое тело.
Базиля тащат по пустынной улице. Сапоги, кулаки щедро угощают лазутчика — и плевать им, Бонар перед ними или не Бонар. Пожалуй, это и хорошо: узнай они, к какому семейству принадлежит пленный, ему пришлось бы стократ хуже. Порой лучше, когда тебя считают простолюдином… Не приходится сомневаться, куда его ведут, подгоняя пинками и тумаками: к руинам капища Лиангхара и более свежим — храма Аргишти. Там, похоже, уже собрано остальное население поселка.
Еще через некоторое время становится ясно и то, что его ожидает: жуткий, захлебывающийся крик, тут же перешедший в сдавленный вой, свидетельствует, что жрецы Лиангхара начали обряд.
— Сволочи! Мало вас Нарамис резала!.. — кричит Базиль. Раймон говорил, если все равно умирать, лучше — с улыбкой на устах, оскорбляя противника самим своим видом. Тогда, если попадешь к жрецам Лиангхара, может быть, удастся получить быструю смерть. Нужно лишь бороться до конца.
Еще Раймон говорил, что спасение порой приходит, когда уже и не чаешь. Но воспользоваться им смогут лишь несдавшиеся. А хнычущие и просящие от судьбы пощады исчезнут с лица земли. Знал бы Бонар-младший, насколько был прав…
— Бази-и-иль!!! — и один из конвойных отлетает в сторону. Второй выносит из ножен меч, но при этом чуть ослабляет хватку на руках Базиля…
Парень не считал себя великим воином: и на мечах, и на кулачках против такого, как Раймон, он не продержался бы и минуты. Но если тебя учили Раймон и Элрик, а ты не вовсе безнадежен, против обычного противника, да еще застигнутого врасплох, сможешь драться на равных.
Базиль вырывается из хватки и, не тратя ни секунды напрасно, с разворота бьет противника пяткой в бедро. У Раймона получилось бы лучше, но хватает и талантов Базиля. Правда, упавший южанин смог удержать меч, но на руку тут же наступает Бонар — самый младший. Враг неромко воет от боли и выпускает рукоять. Меч немедленно оказывается в руках эрхавенца.
Только после этого юноша оборачивается ко второму недругу, ведушему себя странно спокойно. Ну, со сломанной шеей драться тяжеловато… Зато нежданный спаситель Базиля целехонек, и уже завладел висевшим на спине конвойного тяжелым армейским арбалетом, повесил на пояс колчан с увесистыми железными болтами. Элрик говорил, такие с двухсот шагов валят конного латника из Рыцарской Земли. Отличная находка.
Ухмыляющийся спаситель совсем юн — ни намека на усы или бороду. Спаситель? Но это же…
— Что стоишь, рот разинув? — окликает Айша. — Хватит глазки строить, бегом к своим. Надо предупредить, что эти начали жертвоприношение.
— Жертвоприношение? — оторопело спросил Базиль.
— Ну да. Я видела… Скорее, а то всех девчонок перережут!
Сумасшедший бег через пустынное село. Там, позади, крики разрастаются.
— Почему их тут так мало? — спросил Базиль на бегу. Совсем немного оставалось до опорных пунктов — соединенных земляными брустверами домов. — Отсюда же ствангарцы на штурм пойдут, я помню их расположение.
— Ты это видел? — указывает Айша на небольшую площадку, усеянную трупами. Совсем недавно это был крайний рубеж, достигнутый разгромленной ротой. Именно здесь ее взводы окружили и почти уничтожили. — Они дуром сунулись сюда, и получили свое. Расстреливали из пушек, арбалетов, и все в упор. Жуть… Только двенадцать человек и вырвались.
— А Толлардо как?
— Командир, который тебя допрашивал? Пока тебя не было, прибыл командир полка, некто Бланмениль, потребовал немедленного штурма. Толлардо отказался. Тогда беднягу обвинили в измене и погнали на штурм в первых рядах. А что?
— Он был хорошим знакомым нашей семьи, — ответил Базиль. — Я его с одиннадцати лет знал…
— А-а, я же и забыла, что ты у нас Бонар, и тебе проще простого с заграничными офицерами общаться. Надо залезть туда, — указала она на окруженный земляным валом опорный пункт.
— Как?
— Ну, они же как-то сюда забрались!
Удача, безумно щедрая в последнее время к Айше, чуть было не подвела обоих. Один из наполненных землей мешков бруствера валится, и оттуда выскакивает усатый здоровяк, у которого из-под форменного черного плаща блестит броня. Похоже, он идет патрулировать улицу. К счастью, «черноплащник» застигнут врасплох еще больше. Первым приходит в себя Базиль, бросившийся навстречу и выбросивший руку в длинном выпаде.
Со скрежетом клинок скользит по панцырю, сталь распарывает плащ… и Базиль едва успевает увернуться от страшного удара, потом отклоняет мечом еще один… «Раймон бы его уже завалил» — думает парень. Но Раймона нет, а есть его недоучившийся и, вдобавок, не слишком прилежный ученик. Все, на что хватает Базиля — уверенно отбивать атаки противника. Когда он пытается достать горло «черноплащника», чуть не лишается руки.
