— Так ты дочь за моего Володьку отдашь? — вдруг услышала она голос дяди Степана.
Отец весело захохотал, и, прижав к себе Нику, воскликнул:
— Эй, мать, пора нашу невесту просватать!
— Это за кого же ещё? — насмешливо спросила Мария, появившись у стола с полным блюдом плова в руках.
— А вот и он, легок на помине! — весело проговорил дядя Степан, и Ника, выглянув из-за плеча отца, увидела входившего во двор Володю.
— Чем не жених! Подрастёт ваша Вероника, как раз в пору будет и наш кавалер. Ну-ка, невеста скажи, что согласна выйти замуж за Володьку…
Ника зло посмотрела на смущенного Володю, и показала ему язык. Взрослые захохо- тали, подтрунивая над смутившимся пареньком. Тот, быстро что-то проговорив своей ма- тери на ухо, поспешил убраться быстрей от этих развеселых, и довольно раскованных взрослых. Ника тоже умчалась в дом, и минут через пять, сидя на кухне, уплетала за обе щеки борщ, больше ни о чём не переживая, и ни о чём не думая. У взрослых своя жизнь, свои малопонятные шутки, а ей пора спать. Завтра с соседкой тетей Ритой и сёстрами, она идёт в горы за тюльпанами.
ГЛАВА 4.
Скоро лето! Это так ясно, потому что прилетели ласточки, которые каждый год поселяются в сенцах у тети Риты, одинокой и доброй женщины, чья привязанность к чу- жим детям, и странная любовь ко всяким бездомным и слабым животным была темой для разговора у взрослых, а для детей вполне ясным, понятным и объяснимым про- явлением любви ко всему тому, что они сами так любят. Непонятно? А вот ласточки каж — дый год прилетают именно к тёте Рите, и она их ждёт каждый день, сообщая двум девчонкам-подружкам, появились в сенцах её подопечные, или ещё нет.
И когда этот день наступает, начинается таинство! С озабоченной деловитостью малень- кие пташки сразу же принимаются за работу, не обращая никакого внимания на двух девчонок, сидящих у порога и с интересом поглядывающих на потолок сеней, где в углу, над самым примусом, прилепились старые, почти разрушенные за зиму гнёзда, и где сия- ют сырой свежей глиной "кудрявые" стенки новых гнёзд.
Девочки сидят тихо, и лишь иногда, кто — нибудь из них осторожно наклонится, и подни- мет с пола маленький комочек сырой глины, которую ласточки приносят в своих клювиках и иногда роняют на пол. Они видимо очень торопятся. Им быстрее надо отложить яички в гнёзда и скорее вывести птенцов. Может поэтому в их работе ничто им не помеха: ни внимание девочек, ни громкое шипение примуса, возле которого копошится тетя Рита, не- высокого роста, круглолицая женщина с добрыми глазами, лет сорока с небольшим. Тётя Рита варит клубничное варенье, и, поглядывая в угол потолка, вполголоса рассказывает девочкам трогательные истории из жизни птиц. Девочки тоже смотрят на ласточек, но со временем их взор всё чаще и чаще начинает останавливаться на огромной алюминиевой чашке, в которой уже начинает собираться розовая пена. Девочки, может, уже давно бы убежали на улицу, но они терпеливо ждут, когда тётя Рита соберет розовую душистую пенку с варенья в маленькую железную мисочку и поставит её перед ними.
— Вероника! Домой, кушать! — раздается из палисадника голос Марии.
Девочка, состроив недовольную рожицу, поднимается с пола, и вот уже скачет по двору на одной ноге, считая вслух подскоки, и стараясь не зацепиться за длинные побеги споры- ша. Подружка тоже убегает. Видимо, время обеда — оно для всех одинаково!
Все уже сидят за обеденным столом. Сашок ехидно улыбается, думая, что сестра, не помыв руки тут-же плюхнется на стул. Но Ника, выставив перед собой ещё влажные ла- дони, которые она вымыла в бочке у колодца, с удовольствием отмечает разочарованность брата и любовно-ласковый взгляд отца. Отец часто обедает дома, потому — что их дом нахо- дится неподалеку от милиции, где он работает.
— Всего десять минут ходьбы! — так говорит папа.
А папа знает всё. Он такой большой, сильный и умный, что Нике совсем не хочется его разочаровывать. Оказывается до здания милиции можно добежать всего за четыре мину- ты, если нигде не останавливаться и не ждать, пока проедут машины по главному шоссе. Ника вместе с мальчишками проверяла время пробега по секундомеру, который она тай-ком взяла со стола у отца, а потом незаметно положила обратно. Так что если бегом, то до милиции и обратно проделаешь путь всего за восемь минут…
Но этого нельзя говорить даже папке. Он хоть и любит посмеяться, но ему ничего не стоит снять со стены старый ремень, и проучить свою младшую дочь за то, что она бегает через шумную и опасную автостраду без всякого на то разрешения. А с другой стороны, можно подумать, что на всё нужно спрашивать разрешение? Зачем обижать отца и говорить, что он в чем-то неправ. Он самый лучший папка на свете! И Ника любит его также, как и он её. Но иногда мама почему-то кричит на отца, что ему всё равно, как пробиваются в жизни его собственные дети. Можно подумать, что у папки есть ещё " какие-то" не "его, собственные" дети. Мама ещё много чего говорит сердитым голосом, а отец лишь улыбается, и молча курит папиросы из большой красивой коробки, на которой нарисованы горы и написано " Казбек". Выкурив папиросу, он громко хлопал рукой по столу, и тогда мать умолкала, старшие сестры и Сашок старались скрыться из кухни, убежать куда-нибудь подальше в сад или огород, а мама умолкала, долго плакала, и больше уже не пыталась ничего говорить.
Ника не любила эти минуты, когда родители ссорились. Ей тогда тоже хотелось убежать вслед за сестрами, чтобы не видеть заплаканных маминых глаз, не слышать её серди — тый голос, не видеть отца, нервно сминающего ни в чем не повинную красивую коробку папирос в тугой бесформенный комок. Кажется, сегодня тоже назревает скандал. Это видно по сердитому маминому лицу, по тону разговору, словно она что-то уже давно выговаривает отцу…
— …вон Володька у Степана в военное училище поступает. Выучится на летчика. Ле- тать будет. А мы что? Своего единственного сына не можем никуда определить? Чем наш сын хуже Володьки? Ну, чем?!
Краем глаза Ника видела, как брат Саша незаметно выскользнул из-за стола и скрылся за дверями кухни в тот момент, когда мама отвернулась к плите, на которой стояла каст- рюля с супом. Отец уже поел, и теперь по привычке, молча курил папиросу, щуря глаза и иногда сонно прикрывая веки. Ника также быстро доела свой суп и стала сползать со стула.
— А ты куда? — мать схватила дочь за подол платья.
— Мам, там меня ждут! В казаки- разбойники сейчас играть будем! — заныла Ника, предчувствуя безнадежность своего положения.
Но тут вдруг раздался громкий хохот, и отец, переваливаясь через стол, тыча пальцем в сторону Ники, наконец, произнес:
