- Ясно, я предполагал нечто подобное.
- А еще, - глаза Эрика сверкнули, - эти дураки заявили, что вы никчемный маг, раз живете в глуши. Едите лягушек и спите со свиньями. И все ваши подвиги - это пустые враки, которые вы сами же и сочинили. Вот.
Я подумал, что с мальчиками, перед тем как передать их в руки встревоженного директора, придется провести воспитательную работу. И хоть я не сторонник насилия, но основным аргументом в ней, скорее всего, будут розги.
- И что ты ему ответил?
- Ничего, - Эрик помрачнел. - Тогда Тори сорвал с меня оберег, который вы мне подарили.
- Вижу, что он снова у тебя на шее.
- Да, потому что я отобрал его обратно, - он осторожно коснулся оберега ментальной защиты, что висел у него на шее - гладкой деревянной палочки, вырезанной из ясеня. - Собственно из-за этого и началась драка. Я двинул ему в нос кулаком. А он повалил меня на землю и стал бить ногами. Шильд ему помогал.
- Скверно. Тебе сильно досталось?
- Целебные знаки мне здорово помогли. Но у меня были огромные синяки.
Он сказал это с такой гордостью, что мне на ум невольно пришла избитая фраза о том, что шрамы украшают мужчину. Похоже, что Эрик был совсем не против заполучить парочку шрамов в свою коллекцию.
- А потом появился учитель, нас разняли. У Тори из носа шла кровь. Все лицо было в крови, представляете? Он сказал, что этого так не оставит и поквитается со мной. Шильд пообещал ему в этом помочь, поэтому я решил не ждать и сам их проучить.
- Он давно тебя задирал?
- С первого же дня, - проворчал Эрик. - Стоило мне здесь появиться, как он вылил мне на голову жабью слизь. Его все ненавидят, но терпят из-за того, что его отец - большая шишка, герцог, родственник самого императора.
- Почему же ты ничего не сообщил мне?
- А что бы вы сделали? - Эрик пожал плечами. - Было бы только хуже. Они мои враги и я буду разбираться с ними сам.
- Не какие они тебе не враги и вбрось из головы эту чушь, - строго сказал я. - Ты будешь магом, а у мага только один враг - это глупость. Разве ты не знаешь, что сам факт существования человека не по вкусу многим обитателям параллельных миров? Ты же медиум, дружишь с Невидимыми Помощниками, разве они не говорили тебе, как опасно там - за привычной гранью реальности? Вспомни хотя бы демонов. Мы были на волоске от гибели. У человечества и так слишком много врагов, чтобы волшебники позволили себе такую роскошь как вражда друг с другом.
- Но разве у вас совсем нет врагов? - недоверчиво спросил мальчик. - Среди магов?
- Нет, - не моргнув глазом, соврал я. - У меня есть друзья, а те, которые ими не является - просто коллеги по ремеслу.
Не знаю, насколько я убедил его, но я хотя бы попытался. Моя совесть была чиста. Он еще слишком молод, чтобы понять некоторые вещи. Тема дружеских взаимоотношений в магическом сообществе весьма щекотлива. Как правило, мы считаем друзьями тех, кто не желает подсыпать яда в наш бокал или воткнуть кинжал в спину. И на том спасибо.
- Не думай, что я собираюсь читать нравоучения только тебе. Этим Тори и Шильду тоже достанется, можешь мне поверить. Но для начала я должен найти их. Как тебе вообще пришла в голову эта дикая мысль с подменой сознаний?
- Как-то раз они обозвали меня подвальной крысой, и я вспомнил о животных из нашего живого уголка.
- Бедные животные... Пострадали совершенно безвинно, - вырвалось у меня.
Эрик удивленно вскинул брови.
- Вы любите крыс?
- Ничего против них не имею. Как-то раз они оказали мне большую услугу, перегрызя веревки, которыми я был привязан к вертелу.
- Вы не рассказывали...
- Я многого тебе не рассказывал, мой мальчик. И история о племени каннибалов, которое пыталось меня зажарить и съесть, не значиться в списке моих любимых.
- Съесть? - глаза Эрика расширились от ужаса.
Я прикусил язык. Не стоило забывать, что имеешь дело с крайне впечатлительным ребенком. Все медиумы такие.
- Но ведь им это не удалось?
- Как видишь, - я пожал плечами. - Если бы удалось, я бы здесь не сидел. Итак, ты взял двух крыс...
- Да, я взял их и принес в комнату Тори. Я видел, как Шильд пошел к нему, поэтому был уверен, что найду там их обоих. Тори, увидев крыс, начал смеяться и сказал, что я нашел, наконец, своих родителей.
- Это было последней каплей?
- Точно, - Эрик кивнул. - Вы верно подметили. Я рассердился, и, наверное, поэтому что-то пошло не так. Мне стало так обидно и... вообще... - он развел руками. - А потом моя голова стала очень легкой. Воздух вокруг изменился, сделался вязким. Даже голову было трудно повернуть. И цвета исчезли.
- А вот тут поподробнее... - попросил я. - Что значит - исчезли цвета? Предметы были в черно-белой гамме или в однотонной серой?
- В серой.
- Понятно. Дальше.
- Меня все время спрашивают, говорил ли я какие-нибудь заклинания, но я не говорил ничего такого. Честное слово. Разве это так трудно уяснить? Я взял сознание этих, - тут Эрик явно хотел сказать что-то нецензурное, но, наткнувшись на мой мрачный взгляд, передумал. - И поменял их с крысами. Сознание человека такое мягкое, красноватое, а сознание животного - тверже и зеленое. Вы же понимаете?
Не очень уверенно, но я кивнул. Надо быть медиумом, чтобы в полной мере понять, что он имеет в виду. Но я не медиум.
- Вот и все. Крысы запищали и стали таять прямо у меня на глазах. То есть, это произошло как только я поменял сознания местами. Но ведь я совсем не хотел этого. Думал, что попугаю Тори с Шильдом, оставлю их на несколько часов в крысиной шкуре, а потом верну обратно... - Эрик опустил голову.
Я специально ничего не говорил, давая ему возможность закончить рассказ, а заодно почувствовать вся тяжесть совершенного им проступка.
- Но они пропали, - мальчик снова вздохнул. - Я сразу же стал искать их, но это ни к чему не привело. Эдвин, я знаю, что так не бывает, но от них ничего не осталось, никакого следа. Поверьте мне.
- Так не бывает, - механически повторил я.
Пока что из его слов мне было ясно, что он переместил сознания, находясь в междумирье. И не принял перед этим даже самых элементарных мер предосторожности. Грубо вмешавшись в столь тонкие материи, он нарушил их целостность. Скорее всего, в результате его вмешательства, образовалась щель, где и застряли животные. Или, что намного хуже, Эрик обратил на себя внимание Похитителей - бездомных собирателей похожих на серые тени, скитающихся по разным мирам и забирающих себе все, что плохо лежит. В этом случае о пропавших учениках можно забыть навсегда.
Эрик с тревогой всматривался в мое лицо. Подозреваю, что оно было не слишком радостным. 'Все кончено'? - спрашивали испуганные глаза мальчика, в то время как сам он не решался произнести эти страшные слова в слух.
