Чудовища неуклонно наступали на нас и в три глотки рычали:
– Мы пришли за расплатой!
Все наши изготовились к бою. Я мысленно поклялся себе сделать все, что смогу, хотя вооружен был всего лишь дубовым посохом. Впрочем, позвольте! У меня же есть волшебное оружие! Выхватив из ножен волшебный меч, я с воинственным криком подскочил к одному из Сборщиков Ужаса.
– Погодите! - возопил меч.
Я в замешательстве остановился. Как-то делается неуютно, когда в разгаре боя твое оружие вдруг с тобой заговаривает! А тут еще я потерял равновесие и упал прямо под ноги другому Сборщику Ужаса. Зубы его зловеще клацнули у меня над головой. Лезвие меча заскрежетало о каменный пол, и Сборщики Ужаса устремились на звук. Я поспешно вскочил на ноги.
– Послушайте! Вы хорошо подумали? Вы уверены, что нет другого выхода? - бубнил меч.
Между выпадами я успел ответить:
– Я уверен, что сейчас не самое удобное время для разговоров!
– О, как вы не правы! - возразил меч. - Если бы вы знали, сколько раз короткие переговоры между противниками предотвращали… вжжик! - Лезвие Катберта чиркнуло по шкуре мерзкой твари, которая проворно отскочила назад. Я брезгливо счистил со сверкающей стали студенистую массу и зеленую сукровицу.
– Вот видите, что из этого выходит? - плаксиво пожаловался меч. - Знаете, как трудно отчищается кровь, да еще зеленая?
Сборщики Ужаса на время отступили. Итак, первую атаку мы отбили. Но вскоре они опять поперли на нас, злобно рыча:
– Мы жаждем крови!
Одна из тварей нацелилась лично на меня.
– Видите, во что вы меня впутали? - упрекнул меч.
Решив просто не обращать внимания на его болтовню, я шагнул в сторону и наткнулся на что-то большое и мягкое.
– Прокля-аапфф! - пропыхтел Хендрик. Мы столкнулись и оба упали. Двое Сборщиков Ужаса, промахнувшись мимо нас, вонзили когти друг в друга и издали единый оглушительный вопль. Все вокруг было забрызгано зеленой кровью.
Я откатился подальше от сцепившихся тварей и поднялся на ноги. Переведя дух, огляделся: где еще нужен мой меч? Студентам-волшебникам и Хьюберту совместными усилиями, то есть с помощью метко пущенных камней и драконьего огня, удалось припереть к стенке третьего Сборщика Ужаса. Снорфозио и Симпликс, пока мы удерживали чудовищ, применили каждый свое заклинание и сотворили себе оружие. Симпликс наколдовал ярко-красный молоточек, который начинал бешено стучать по полу, как только к нему приближался Сборщик Ужаса. У Снорфозио получилась очень изящная вещица - такая тонкая паутинка, которая, правда, пока не действовала. Когда один из Сборщиков Ужаса беспрепятственно прошел сквозь нее, теоретик выругался и быстро произнес еще одно заклинание, которое, впрочем, тоже не причинило чудовищу вреда.
А что же моя возлюбленная? Нори я обнаружил неподалеку. Она собиралась сразиться с торговцем Браксом, который явно намеревался опробовать один из своих заколдованных кинжалов.
– Нет! - воскликнул я и бросился к ней.
В ту же секунду я почувствовал, что у меня под рубашкой что-то есть. Очередные демонские штучки? Незнакомая форма магии? Я вытащил из-под рубашки… цветок! Держа в руке нежный прохладный стебелек, я вспомнил предупреждение Нори: неосторожное слово в атмосфере, перенасыщенной магией, может сработать как заклинание! Я отбросил цветок и кинулся к любимой. Все-таки надо бы наконец избавиться от обрывков этой злосчастной шляпы! И вот тут-то я услышал звуки, которых более всего опасался: учитель начал чихать. Волшебства сделалось так много, что средство Симпликса перестало действовать. Неудивительно: полдюжины фантастических существ в комнате, не говоря уже о потоках заклинаний! Эбенезум снова был совершенно беззащитен.
И тогда я принял одно из самых важных решений в своей жизни, рассудив так: Нори способна защитить себя, я же должен позаботиться о беспомощном учителе. Размахивая заколдованным мечом, я бросился в самую гущу боя и успел как раз вовремя, потому что Сборщики Ужаса, почуяв слабость Эбенезума, оставили всех остальных и окружили волшебника.
– Нам нужен волшебник! - ревели они.
Но мое ухо уловило и другие звуки: топот крошечных лапок по каменному полу. Раздался знакомый писк:
– Ип! И-ип!
В ту же секунду трое хорьков прыгнули на одного из трех Сборщиков Ужаса. Конечно, силы были неравны, но я искренне гордился своими маленькими друзьями: пожертвовать ради меня жизнью, которую, правда, я же им и дал с помощью волшебной шляпы!
– Насилие никогда добром не кончается! - увещевал меч.- Попомните мое слово! Ввязались в это - свое получите!
Я пропустил мимо ушей карканье своего трусливого оружия и переместился поближе к стене. Благодаря хорькам, я выиграл время и теперь был готов к первой атаке чудовищ. Без сомнения, они меня убьют, но, возможно, удастся прихватить с собой хотя бы одного из них.
– Нас не остановишь! - взревели Сборщики Ужаса, стряхнув с себя моих маленьких союзников.
Я понял, что через несколько секунд все будет кончено.
Эбенезум чихнул, К счастью, я стоял несколько в стороне от учителя и не ощутил на себе всей силы его чиха. Сборщикам Ужаса повезло меньше. Вся мощь извержения досталась им. Жалкие мокрые курицы!
– Нам нельзя мокнуть! - взвыли чудовища.
– А теперь добьем их! - крикнул я.
– А вы уверены, что… - заладил свое осторожный меч. Не дослушав, я сунул его обратно в ножны и потянулся к мешку. У меня ведь еще кое-что припасено!
– Поторопитесь, Сборщики! - Бракс все никак не мог справиться с Нори. - Гакс ждет вас!
Ах вот оно что! Значит, эту вылазку организовал Гакс! Не колеблясь больше ни секунды, я достал Рог Убеждения, набрал в грудь побольше воздуха и… дунул! Вонк не подкачал! Все заткнули уши и громко завопили.
– Ну зачем? - досадливо поморщился Бракс. - Ладно! Как хотите. Тогда мы возьмем ее! - И он указал на юную волшебницу.
По кивку подлого торговца двое Сборщиков схватили Нори за руки и потащили к дыре, из которой они вылезли.
– Вунтвор! - успела крикнуть моя возлюбленная, прежде чем ее поглотила черная дыра.
Бракс лицемерно пожал плечами:
– Не могу же я вернуться с пустыми руками! С этими словами негодяй сиганул в дыру вслед
за своими дружками.
– Проклятие! - высказался подоспевший Хендрик.
– Я должен прыгнуть за ней, - воскликнул я.
– Она все-таки волшебница, - напомнил мне Снорфозио. - Если повезет, выживет. А вам надо еще подучиться пользованию заколдованным оружием и заклинанием, которое…
– Я должен спасти ее, - перебил я. У меня не было времени на теорию.
