— Знаете новости? — равнодушным тоном поинтересовался незваный гость.
Руки полковник держал на виду и хвататься за Источник вроде бы не спешил.
— Какие?
— Большие боссы хотят устроить в нашем округе охоту на Искусников, тех самых, о которых ваш покойный друг успел доложить прессе.
Меня передернуло. Про «друга» он, конечно, издевается, но ведь и не прикопаешься ни к чему!
— Ну и?
— И мне не нужна под боком банда придурков, пытающихся найти кошку там, где ее нет.
— А я тут при чем?
— При том, что первым делом я отправлю запрос о причинах вашего иммунитета к Шороху и особенностях поведения этой твари.
Он мог не продолжать. Первым Искусником, которого найдет озверевшая от отсутствия улик команда, буду я, и плевали они на особенности Источника. Пауза затягивалась.
— Это была самооборона!
— Раньше за такую «самооборону» на костре жгли, — жестко оборвал Райк, — считалось, что черный маг, вкусивший крови, не способен остановиться.
Учитывая особенности нашей натуры, такой подход имел под собой основания. Но не сейчас, не со мной! Я пальцем бы не тронул этого придурка, если бы он не покусился на мой дом (мой дом!). Неужели все — таки Каштадар? Бегать по Краухарду с обвинением в убийстве — дело дохлое, у нас маньяков не любят.
— Короче, — продолжил Райк, не дождавшись возражений, — Брайен видит только один выход — заставить покровителей Гийома замять это дело. Ваши с Ганом показания тут не помогут: ты — заинтересованное лицо, он — временно недееспособный. Аура в конференц — зале совпадает с отпечатком на костях, но этого мало, нужны материальные улики. И ты поможешь их добыть.
— Как это?
— С твоих слов, трупов должно быть десять. Есть мнение, что два ритуала они провели прямо в шахте.
В шахте. На месте гибели сотен людей, в абсолютной темноте, которая не рассеивалась тысячелетиями. В аду.
— Я туда не полезу!
— Полезешь, — усмехнулся чистильщик, — ту челюсть Гийом куда — то заныкал, подтвердить твой отчет некому. Ты поможешь нам найти место, где лежал труп.
Я мгновенно понял ход его мысли и возмутился:
— Это был не Магический Круг, а частичный ритуал анимации! Ориентироваться под землей я не смогу, все, что у меня есть, — визуальные образы последних дней. Картинки!
— Место смерти узнать сможешь? — прищурился Райк.
Я сосредоточился, копаясь в обрывках чужой памяти. Где же это было? Какая — то боковая выработка, в которой изнывающий от жажды и недосыпания человек наскочил на стремительно созревающих гоулов. Покойный и сам едва понимал, где находится.
— Это глупая идея.
— Других нет. Сдавать тебя Брайен не хочет, а мне не нужна охота на колдунов — половина спецов тут же снимется с места.
И мне приключения ни к чему: я только — только недвижимость приобрел, все деньги в нее вбухал.
— Хорошо. Только… это…
Как мне выговорить «не умею» и не потерять при этом достоинство?
— Все будет организовано профессионально! — гордо вскинулся полковник и, не прощаясь, зашагал к двери.
Гад! И Брайен тоже сволочь. Нашли, понимаешь, крайнего! Что еще раз доказывает, что от НЗАМИПС одни неприятности.
— Проблемы? — В дверях стоял обеспокоенный Четвертушка.
Сказать ему, что я снова оказался в дураках? Ни за всю жизнь!
— Нет, помощи просят. — В конце концов, это почти так. — Чтоб ты был в курсе: я теперь в надзоре на полставки.
Четвертушка дернул бровью:
— Ты же вроде на них работать не хотел?
— И сейчас не хочу, но вынужден отдавать долг родине.
Врагу не пожелаешь такого кредитора. Я плюнул в сердцах и поехал на узловую: на днях должны были прибыть заказанные мной вещи, требовалось все устроить так, чтобы для их доставки на ферму не нужно было мое присутствие.
В группу функционального проектирования объектных стратегий (она же отдел по борьбе с теологической угрозой) подбирали сотрудников одиноких и по возможности имеющих личные счеты с основными фигурантами проекта. Это было несложно: слишком многие помнили последнюю попытку осчастливить мир любой ценой, время еще не успело закрыть счета и успокоить страсти. Численность группы никогда не превышала двадцати пяти человек, в случае необходимости бессменный командир имел право привлекать к работам любое количество сотрудников министерства, но делал это, как правило, втемную. Проколов у группы до сих пор не было, впрочем, как и активных боевых действий.
В окружении людей, знавших его полтора десятка лет, Ларкес не считал нужным притворяться, свои эмоции первый помощник министра выражал, как и привык, — жестами. Здесь его странности понимали.
Ритмичное постукивание ладонью о стол (нетерпение и решительность).
— Господа, — а голос безжизнен и невыразителен, — ситуация сдвинулась с мертвой точки. Все изучили материалы заседания? Мистер Генивер, прошу.
На выездном совещании в пригороде Редстона собрались семеро сотрудников, имеющих высший уровень допуска: белый, двое черных и четверо обычных людей. Сейчас слово взял сухонький старичок, в гражданском прошлом — знаменитый финансист. Отточенный интеллект и инстинкты хищника позволили ему пережить интерес секты, но его сын навсегда оказался заперт в стенах элитной лечебницы для душевнобольных. Жена мистера Генивера до сих пор три раза в неделю навещала там своего «солнечного мальчика», с тихим упорством надеясь на чудо.
— Анализ показывает наличие четырех объектов, демонстрирующих системные отклонения в поведении. Прошу лист первый! Мы имеем: осведомленность за пределами своей компетенции, удачные разрешения заведомо проигрышных ситуаций, репутацию, не соответствующую психологическому профилю, и целенаправленный интерес. Все — демонстрируемое регулярно, за пределами статистической погрешности.
Приглашенные внимательно изучали досье на подозреваемых — факты, которые ни один суд не признал бы уликами.
— Возможно, черного стоит исключить?
— Нет. — Пальцы подрагивают в воздухе (Ларкес задумался). — Они продемонстрировали готовность использовать в своем деле боевых магов. Обратите внимание на лист три! В зоне ответственности объекта диагностирована деформация заклинаний контроля.
— Не стоит ли конкретней обозначить район?..
— Это может привлечь внимание.
— Четыре точки — не так уж много, сил хватит.
— Господа! — Пальцы обращены на себя и чуть вверх (Ларкес воодушевлен и взволнован). — Предлагаю считать переход ко второй стадии проекта состоявшимся.
