— Нет. — Глава братства отвел взгляд.
— А про тебя, Аскель, и куры не кудахчут. Вы хотите поставить успех нашей еще не завершенной войны на результат одного поединка? Я сопоставил все, что слышал, и понял: Руис берет не сверхъестественными способностями, а мастерством. Мой топор в бою с ним будет просто топором, а не тем ужасом, которым он обернулся для Конклава. А потому завтра ты, Аскель, вступишь в поединок. Ты должен продержаться хотя бы час. Думаю, этого времени хватит, чтобы накрыть Призрачных всадников в их лагере. Когда вопрос с ними будет решен, Хантер пошлет десяток своих отборных бойцов, и они прикончат Руи. Понял? Твоя задача не победить, а продержаться.
— Я понял, я постараюсь.
— Мне нужно не старание, а результат!
— Я не хочу умирать: я не могу победить, мне остается лишь держаться. Это — факт.
— Фактом это станет завтра, после того как мы разделаемся со всадниками из Города Ангелов. У вас все?
— Миракл, я тут кое-что предпринял против Города Ангелов. Хотел рассказать тебе, — произнес Хантер.
— Это требует моих решений?
— Нет, все уже закончилось, просто хотел…
— Раз все закончилось, это подождет до завтра, — перебил я его. — Вернулись послы из Изумрудного домена?
— Да. Вернулись живыми. Ты оказался прав. С ними прибыл один бьющий один раз. Его одежда похожа на балахоны людей Хирото.
— Все правильно. Я хочу поговорить с ним. Раз уж вы все равно не дали мне отдохнуть, покончим со всеми делами одним махом.
— Итак, я пошлю за ним?
— Да.
* * *
Признаться, я изрядно волновался перед встречей с изумрудными. Есть вещи, которые до поры нельзя доверить даже бумаге. О тех, кого называли Дикой стаей, я к тому времени узнал много. Месть должна свершиться. Друиды должны понять, что в этой войне им лучше оставаться в стороне, пока я их не трогаю. Придет время припомнить им все, в том числе и продажу оружия Оранжевому домену, но не сейчас. Сейчас месть свершится кинжальным ударом. Друиды не должны понять, как погиб их самый боеспособный отряд. Без изумрудных, изучивших своего врага, эта месть окажется весьма кровавой и для меня. А последние битвы научили тому, что своих людей нужно беречь, по крайней мере до поры.
Я ждал посланца в Центральном зале. Это должно показать ему, кто сейчас хозяин в домене. Здесь кипела самая кровавая битва во время штурма, здесь пал Снорри, долгое время являвшийся символом Северного домена, его лучшим конунгом. Здесь стояли троны старейшин, а стены были украшены барельефами, изображавшими победы северян, мужество их воинов.
Посланец изумрудных даже глазом не повел в сторону этих памятников минувшим победам. Я сидел в центре. Справа от меня — Хантер, слева — Магнус. Охраняли нас бойцы Черного отряда. Бьющий один раз остановился напротив меня и присел на пол, подвернув под себя ноги. Его не смущало, что теперь я буду смотреть на него сверху вниз. Его невозмутимость казалась непробиваемой. Те же знакомые мне черные одежды и повязка с изумрудом. Он не счел нужным открыть свое лицо, но на Плутоне это считалось вполне обычным. Его глаза не выдавали азиатского происхождения. Видимо, он был тем нечастым исключением, о которых я слышал, когда ниндзя принимают в свои ряды того, кто не является их соплеменником.
— Ты хотел поговорить, Миракл сын Хансера, — произнес он. Голос был тихим, заставлял напрягать слух, чтобы не упустить ни одного слова.
— Да, хотел, — кивнул я. — Но ты знаешь мое имя, а я твоего — нет.
— Называй меня Пятым, — ответил он.
— Но я хотел поговорить с вашим главой.
— Не имеет значения, кто сидит перед тобой. Ты говоришь со всеми нами, и все мы отвечаем тебе.
— Изумруд, — шепнул мне на ухо Магнус. — Он не простой. На нем чары.
Выражения лица не увидишь. В глазах — спокойствие, какое-то мертвенное спокойствие. Странный посланец.
— Ты прибыл сюда один? Я удивлен.
— Мои братья рядом. Ближе, чем ты думаешь.
— Почему же я об этом не знаю?
— Настоящий ниндзя — это не тот, кто носит черные одежды. Настоящий ниндзя умеет оставаться невидимым и при свете дня. Даже если ты увидишь его, твой взгляд скользнет по нему, не задержавшись. В этом нет магии. Это — искусство, и каждого из нас ему обучают.
— Это интересно. — Я вновь кивнул. — Но мой отец, которого чтите даже вы, не владел подобным искусством и все-таки стал лучшим, кого воспитывал Плутон.
Ниндзя тихо рассмеялся.
— Об этом не пишут в глупых книгах. И в умных не пишут. Луи, мастер Теней, адепт Меркурия. Конечно же он с пренебрежением относился к искусству низших, просто не замечая его. То, что он научил твоего отца, как избавиться от давящей тяжести Теней, казалось ему верхом достижений. Но если он чего-то не написал в силу недостаточного понимания, не значит, что этого не было. В конце концов, его книга — лишь взгляд человека, который никогда не был плутонцем и не знает, на что нужно смотреть. Я расскажу тебе об одном убийстве. Твой отец зарубил одного из старейшин Изумрудного домена простым крестьянским серпом. В тот момент на нем не было легендарных черных одежд. Его спина была согнута перед могучим высшим. Никто так и не понял, откуда пришел удар. Он спровоцировал волнения в одной деревне. Когда старейшина прибыл разобраться, что происходит, его обступили крестьяне, потрясающие вилами и серпами. Чтобы успокоить их, он оставил свой меч телохранителям. Он почувствовал опасность — ведь он был с Марса, — но в толпе не смог увернуться от удара, а парировать оказалось нечем. Вот — работа настоящего мастера, а совсем не прыжок из Теней на спину врага.
— И зачем ты мне это поведал? — нахмурился я.
— Чтобы сберечь время. Ты должен осознать, чем вы, пришедшие с Плутона, отличаетесь от нас, доменовцев. Бьющий один раз после приобщения к алтарю получает от года до трех на ознакомление с Луной. Он должен узнать домены, обычаи, традиции, изучить акценты низших и манеру общаться высших, вникнуть во все особенности быта. Только когда он считает себя готовым, ему дают первое задание. Он не знает, в каком домене будет его цель. Лишь после первого успеха он считается полноправным доменовцем. Ты должен понять, что если мы носим одежды темных цветов, то не потому, что это — знак нашего клана, а лишь потому, что в ночной темноте они помогают прятаться. Но нам случалось носить кольчуги, если большинство вокруг — в кольчугах, и дерюгу, если в ней мы не будем привлекать внимание.
— Из какого ты клана? — спросил я напрямик.
— Я и мои братья — из Кога. Насколько знаю, Хирото сейчас на Луне?
— Ты хорошо осведомлен.
