Эвинна огляделась. Колонны войск и обоза рассыпались, люди сгрудились толпами на узеньких, как им казалось, более прочных пятачках - но именно это могло сломать неокрепший лёд. А самое страшное - по войску со скоростью степного пожара распространялась паника. Эти люди не праздновали труса в бою - но перед угрозой, против которой бессильны мечи и даже джезайлы...
- Слушайте меня, все! - перекрикивая рёв ветра, скомандовала Эвинна. Ледяной воздух когтями рванул гортань, она чуть не закашлялась - но продолжала: - Нельзя оставаться на месте! Попавших в воду людей - немедленно вытаскивать и в шатры, там обогревать! Остальным - бегом к берегу!
Оглядываясь, Эвинна прикидывала, кому больше потребуется присутствие вождя. Тем, кто бежит к незнакомому берегу, возможно, в засаду прибрежных племён - или тем, кто остаётся, вылавливая угодивших в воду, скарб и сами сани-повозки. Понятно, что зимой без тёплых шатров не выжить, так что потерять свой передвижной дом для многих означает смерть. Наверное, всё-таки второе. Убедившись, что предводители командуют правильно, и первые отряды уже двинулись вперёд, Эвинна бросилась к тем, кто, обступив людей, пытались вытащить их из ледяной ловушки.
Дело это было непростое. В воду, где оказались люди, летели верёвки, ременные лассо, у кого были - длинные слеги. Кто-то успевал их схватить, и таких тутже вытягивали наружу. Тут больше везло картирам: их лёгкие, не мешающие держаться на воде тулупы давали шанс продержаться, пока не удастся схватить конец верёвки. Воинам в тяжёлых доспехах было хуже: один за другим, с перекошенными ужасом лицами, они исчезали в чёрных глубинах. Участь остальных, впрочем тоже была решена. То есть была бы, если б не помощь остальных.
Труднее было с повозками. Здесь дерево было нечем заменить. Теперь это обернулось преимуществом: повозки тонули не сразу, а шатры держались, даже оказавшись на воде. Отчаянно визжали и скулили, барахтаясь в быстро убивающей их воде, собаки...
И всё-таки просто бросить их было нельзя. Долгими морозными ночами без них под открытым небом не выжить. Вдобавок - дерево, из которых они были сделаны, на Севере стоило не меньше, чем обычный каменный дом. Лишившаяся саней картирская семья вряд ли смогла бы даже за всю жизнь скопить на новые. Соответственно, многие предпочитали скорее замёрзнуть сами, но не лишиться повозки, вместо того, чтобы хвататься за верёвки, они цепляли к ним повозки.
- Хватайтесь за верёвки! - крикнула Эвинна. - На берегу новые добудем! Там дерево везде растёт!
Мало кто из картиров, всю жизнь странствовавших по Борэйну, поверил: как такое может быть, чтобы драгоценное дерево, да не карликовые берёзы, а настоящие, огромные, как горы, деревья, росли где попало? Они привыкли, что дерево - это привозимая из-за моря драгоценность, и на деревянную повозку приходится копить поколениями. Но слово той, кто пообещала им землю, перевесило. Одного за другим их выхватывали из ледяной воды, вытаскивали на берег, тащили в шатры, к теплу. Заполненные людьми повозки с шатрами одна за другой срывались с места и со всей возможной скоростью бросались к берегу. Умелые возницы ловко маневрировали, объезжая трещины и полыньи. Походные железные печи можно было топить прямо на ходу, тряска была им нипочём, и пожара можно было не опасаться. Всё меньше оставалось стоящих повозок, да и раненые в ледяной купели почти закончились.
Как зачарованная, Эвинна смотрела в чёрные глубины разломившей ледяное поле пропасти. Её толстые, наверное, в четверть копья толщиной, края не оставались на месте, они то смыкались, то раздвигались, с краёв трещины две ледяные стены бились друг в друга, крошились, дробились, притираясь друг к другу, налезали одна на другую. Теперь Эвинна видела, как вырастают торосы...
Она хотела уже идти к повозкам, когда лёд под ногами вздрогнул. Возможно, всё это можно объяснить естественными причинами - подлёдными течениями, отголосками шторма в тех местах, где даже зимой море не замерзало, какими-то подвижками в сковавшей вечно беспокойную морскую равнину ледяной коре, создающими в некоторых местах огромные напряжения и буквально разрывающими ледяной панцирь - но Эвинна догадывалась: дело в другом. Её тайна перестала быть тайной - и сами Боги открыли охоту за обманувшей Их строптивой девчонкой. Алк Морской или сам Справедливый позаботились о том, чтобы в последнюю неделю их пути было совсем тепло, чтобы лёд истончился, и когда его подмыло тёплое течение...
Быть может, всё не так, и зря она грешит на Них. Но проводник ясно сказал: даже до Великой Ночи в это время льды были достаточно прочны, а холод - достаточно сильным. С купеческими караванами и ватагами лихих людей, ходившими за море, как посуху, ни разу не случалось подобное. Почему именно сейчас?..
Лёд дрогнул сильнее, под ногами раздался тихий, но зловещий треск. В следующий миг бездна раскрылась прямо под её ногами. Что есть силы Эвинна отпрыгнула - но лёд щедро облили водой картиры, когда вытаскивали соплеменников, да и волны появились как из ниоткуда. Лёд вывернулся из-под ног - и над головой Эвинны сомкнулась тяжёлая зимняя вода. Холод тысячами игл вонзился в тело, солёная вода хлынула в рот и в нос, казалось, это какое-то чудовище пытается задушить её. Что было силы, Эвинна рванулась к поверхности - и миг спустя пробила головой кишащую железным крошевом поверхность воды. Она оказалась в перекрестье двух трещин, где освободилось ото льда пространство шириной в несколько копий. Она оказалась в самом центре ледяной купели. С каждым мгновением оно всё больше расширялось, хотя так было не везде. Сбоку раздался громкий треск и звон отколовшихся льдин: там две ледяные стены столкнулись, одна подминала другую и сама вздыбливалась к небесам.
О да, теперь Эвинна знала, как гибнут в ледяной воде. Тело стыло стремительно, она физически ощущала, как вытекает из неё жизнь. Казалось, откуда-то снизу несётся глумливый хохот, будто чёрная бездна под ногами уже приготовилась получить новую добычу. Или - кто-то из подчинённых Алка Морского, про которых немало могли бы порассказать Его жрецы?
- Хватайся! - крикнул с берега знакомый голос, и совсем рядом плеснул, уходя в воду, толстый канат. Эвинна уже хотела схватить конец каната, но взявшаяся из ниоткуда волна отшвырнула её прочь, и одеревеневшие от холода мышцы не могли им противостоять. Между ней и верёвкой оказалась с хрустом отколовшаяся льдина, мешавшая разглядеть, куда упала верёвка.
Но и Нидлир с несколькими картирами на берегу понял, что к чему.
- Держи крепко! - приказал он соплеменнику - и, наскоро обвязавшись канатом, спрыгнул в воду. Он грёб мощно и уверенно, даже удивительно, где картир научился плавать: на Борэйне даже летом слишком холодно, чтобы купаться в своё удовольствие, а реки, все как одна - стремительные и холодные потоки, стекающие с гор. Но - удивительное дело: его не били в лицо волны, на его пути не появлялись, будто выныривая из воды, крупные скользкие льдины, ему не перехватывал дыхание морозный ветер. В три гребка добравшись до Эвинны, он крепко вцепился в руку девушки. - Тяните! - заорал он, когда прокатившаяся над головой волна схлынула.
