- Ты просто завидуешь моей удачи, Ортек, - подколол друга релиец. Он обустраивал из веток небольшой шалаш на окраине поляны, где путники решили заночевать.
Лисса подозрительно посмотрела на графа. Девушка заваривала в котле настой на травах, которыми уже не первый день поила брата. Своим видом она также показывала, что весьма сомневалась в словах меткого охотника.
- Ну что я поделаю, ежели потерял ваше доверие?! - усмехнулся Вин. - Тогда как же, по вашему мнению, я сразил это чудовище?
- У нас и так достаточно провианта, ты мог бы уже прекратить свои забавы, - с упреком произнес Дуглас, который вынес из леса еще одну охапку длинных сучьев.
Возводимый шалаш в первую очередь предназначался для Лиссы. Весь прошедший день моросило, и девушка не желала спать на сырой земле да к тому же под холодными каплями дождя, который вновь набирал силу с наступлением сумерек.
Вин не ответил на замечание рудокопа. С одной стороны, тот был прав, так как копченного мяса у друзей набрались полные сумы, но с другой стороны, Вину нравилось проверять божественную силу полученного оружия. Он уже не сомневался, что номы действительно обладают несравненным могуществом, раз способны одаривать обычных смертных людей такими изумительными вещами.
- И где мы находимся, Дуг? - задал вопрос черноморец после того, как друзья неспешно подкрепились свежей едой и стали готовиться к ночному бдению, а кое-кто долгожданному сну после изнурительного целодневного пути. - Может нам все-таки пора приблизиться к реке и держаться ее берегов?
- Старейшины не раз говорили мне, что река в этих местах спускается к югу по горным порогам, ее берега заросли лесом, заселены диким опасным зверьем и непроходимы для незнакомца. В них легко заблудиться.
- Не с твоими способностями, - возразил Ортек, - да с меткостью нашего графа, - насмешливо скривившись, добавил он после недолгой паузы.
- Эри, ном, который явился мне в пещерах, велел идти на север. Неслучайно же он оставил мне эту золотую ветвь, - спокойно продолжал Дуг. - Я должен передать ее другому ному, который в свою очередь и поможет нам заполучить живую воду.
- Но в записях Отиха ничего не сказано о номах, - уже который раз заметил черноморец. Его голос был полон возмущения.
- Да что эти записки! - также взбудоражено ответил Вин. - Это воспоминания полоумного человека. В них нет четкого описания дороги, Ортек. Пора отбросить эту книжонку и прислушаться к здравым речам. Дуглас знает, на что способны номы и что находится в их власти.
- А может вы, наконец, покажете и мне этот таинственный дневник бывшего прокаженного, - вмешалась Лисса.
Ортек извлек из-за пазухи неровные листки твердой бумаги, сшитые в верхнем углу.
Записи были обернуты кожаным чехлом. Черноморцу удалось уберечь эту книжицу от болотников, от огня и от воды. Он передал сверток девушке, которая аккуратно развернула его и, приблизившись к пламени костра, пробегала глазами мелкие, исписанные корявым почерком строчки.
- Отих от нечего делать описывал бредовые воспоминания, и это совсем непохоже на путеводитель к живому источнику, - скептически отозвался Вин, наблюдая, как внимательно девушка вчитывалась в каждую страницу.
- Он пишет, что за любой проступок в жизни следует платить, - ответил Ортек. - Так и он, терпел свои язвы и воспринимал их как плата за свершенное убийство.
Отих ведь признавался, что заслужил смертную казнь, и искупал ее мучениями и страданиями. Боги видят все, Вин. Я не верю, что номы преподнесут нам живую воду лишь по своей благосклонности и доброте.
- А я думал, что ты в последнее время не веришь в богов, - заметил пират. - В конце концов разве мало выпало на нашу долю страданий?
- Номы властелины здешних краев, - произнес Дуглас, - ежели живая вода проистекает в их пределах, так только с их разрешения нам будет позволено заполучить хотя бы ее каплю. И они установят свою цену, за которую будет неуместно торговаться.
- А если номы действительно боги, то обычной ставкой в делах людей и богов выступает жизнь, - мрачно продолжила Лисса мысли брата.
Вскоре рудокоп и черноморец улеглись на землю, прикрываясь дорожными плащами от редких капель дождя. Лисса еще некоторое время перелистывала дневник смертника, а когда дождь забарабанил с окрепшей силой, скрылась в маленьком, сооруженном из веток шалаше. Вин остался на страже.
Пасмурные ночи длятся особенно долго, если в это время нет надежной крыши над головой. Мелкий дождь не давал дозорному заснуть. Вин подбрасывал в костер сухие ветви, чтобы поддержать пламя, иначе его товарищи бы совсем окоченели на сырой земле. Когда небо прояснилось, и из-за туч выглянула луна, Вин углубился в лесные дебри за поляной, чтобы насобирать валежника, еще не промокшего от капель воды. Он возвратился с полной охапкой хвороста, которую скинул недалеко от мерцавшего очага. И хотя в первую очередь следовало добавить веток в огонь, Вин совсем позабыл об этом.
В стороне приютилась маленькая худая фигурка девушки, которая куталась в уже изношенный плащ. Лисса уселась на широкую кочку и тихо дожидалась возвращения пирата. Вин понял это по взгляду, который тайя не спускала с него. Он присел рядом на землю:
- Не спится? Или ты совсем замерзла? - шепотом спросил он, чтобы не разбудить посапывавших спутников.
- Мы с Лансом поддерживаем огонь, - Лисса улыбнулась ласково, как будто это было в порядке вещей: одинокая девушка присматривает в незнакомом лесу за костром.
- Иди-ка лучше спать, - посоветовал Вин. Он осторожно взял в руки ее холодные ладони. - Ты совсем окоченела. Вот, постели еще мой плащ. С рассветом мы опять тронемся в путь.
- А я не хочу уходить, Вин, - Лисса прижалась к другу, сидевшему рядом, и он обнял ее крепкими руками. - Ведь если мы опять двинемся в дорогу, мы до чего-то дойдем, а после этого мы расстанемся и уже никогда больше не будем блуждать вчетвером в неизвестных поисках. Не будем спорить, строить планы, смеяться и мириться. Все закончится, и я совсем не представляю, что будет после этого.
- Дуглас исцелится…
- Марго говорила, что начнется новая жизнь. У нее она уже началась, а я не хочу новую. Мне нравится эта.
Вин привлек к себе лицо девушки и нежно прикоснулся к ее губам.
За три последовавших дня путники вышли из леса и преодолели еще десятки лиг подъемов между скал. Затем дорога вновь пролегла через зеленые равнины, и очередной привал друзья устроили в редком пролеске, где деревья уже начинали перекрашивать свою листву в золотой цвет. Вин с Ортеком отправились собирать сучья для костра, Лиссе с Дугласом надлежало подготовить для усталых путешественников достойный ужин.
