Парой мгновений позже мои сенсоры зацепили множество свежих шрамов под роскошной шубой и сделали явным для меня тот факт, что совсем недавно этот изумительно вылепленный природой организм — как и остальные восемь — выдержал основательную пытку голодом, находясь в обездвиженном состоянии под воздействием очень мощного дурманящего средства, усиленного с помощью какой-то нездешней магии.
Я не отвела взгляда, отвешивая вежливый полупоклон, и распахнула сознание — пусть себе смотрит на здоровье, там все равно нет никакого криминала, только искреннее восхищение. Надх сощурил миндалевидные глаза и тут же перевел взгляд на кого-то, стоявшего рядом со мной. Это Линга успела занять свое законное место по левую руку от меня, разве что вид у нее был несколько непривычный. Величия и грации, положим, ей всегда было не занимать, но сейчас добавилась к движениям этакая изящная небрежность, а к обычной снисходительности взора — суровая независимость.
Все понятно: потрясающие особи, подобные увиденному, наверняка не бродят стаями даже при дворе их повелителя, не говоря о наших краях, и в то же время — кем бы ни был сей сногсшибательный представитель древнего племени разумных Парящих Рысей, статус личного телохранителя посланницы небожителей тоже что-нибудь значит, если не сказать больше…
За спиной раздался негромкий голос:
— С благополучным прибытием, госпожа «видящая»!
— Спасибо, — рассеянно кивнула я, не оборачиваясь, поскольку была поглощена созерцанием безмолвного диалога между надхами. Потом в глубине сознания что-то сработало, и я резко развернулась. — Нортис?! Не может быть!
Стоящий передо мной ладный парень в пригнанной кольчуге и добротной походной одежде сиял улыбкой от уха до уха, одновременно заливаясь краской смущения от маковки до пят.
— Откуда ты здесь, чудо?!
Я шагнула к нему, намереваясь на радостях как следует по-дружески обнять, но стоявшая поблизости огромная угольно-черная псина с куцым хвостом и обрезанными ушами предупреждающе зарычала, демонстрируя впечатляющий набор острых даже на вид белоснежных клыков и нервно подрагивая влажными ноздрями. Нортис вскинул руку, но ни сказать, ни сделать ничего не успел, как и я, — Линга плавно повернула голову и вперила в налившиеся кровью глаза грозы местных Баскервилей немигающий, почти осязаемый взгляд. Пес тяжело содрогнулся всем телом, прижал остатки ушей и, подергивая отвисшими брылами, медленно припал на передние лапы, словно был не в силах выдержать всю тяжесть пристального рысьего внимания.
Эта пантомима длилась недолго. Парень, с опаской оглядев надменно сощурившуюся надху и неподвижно замершего, словно примороженного пса, недоуменно развел руками:
— Что это с Броулом?!
Потом присел на корточки рядом с черным зверем и потеребил густую шерсть на его загривке. Пес жалобно заскулил, вильнув обрубком хвоста, но так и не смог отвести взгляд от золотисто-изумрудных глазищ. Я, кстати, совсем не спешила разруливать ситуацию — было интересно, чем все это закончится, особенно если учитывать присутствие среди зрителей незнакомого надха, который продолжал украшать своей персоной парадное крыльцо.
К чести моего спасителя, он быстро уловил что почем и обратился прямо к Линге, сопровождая учтивые слова не менее учтивым поклоном:
— Уважаемая госпожа, отпустите моего друга, пожалуйста! Он совсем не собирался покушаться на жизнь «видящей», просто беспокоился за мою…
Я не удержалась и фыркнула:
— Видишь, Линга, от меня самой уже требуется защищать окружающих, включая бойцовых собак и молодых людей, а ты все за мое здоровье тревожишься!
— …и, если что не так, приношу извинения за нас обоих! — закончил Нортис, бесстрашно подходя к суровой надхе на расстояние шага.
— В самом деле, не будь уж так жестокосердна к мальчикам, тем более друзьям! — поддержала я и подмигнула соратнице.
Линга снисходительно фыркнула и отвернулась. Черная громадина обрадованно вскочила и ринулась к хозяину, а тот, обнимая пса за мощную шею, охваченную фасонистым ошейником со множеством заклепок, назидательно произнес:
— В другой раз будь внимательнее и не рычи понапрасну!..
Между тем просторный двор постепенно заполнялся по мере прибытия через порталы новых партий воинов, лошадей, повозок и прочего. Усиливались шум и неминуемая в подобных случаях рабочая суета. Всюду сновали подданные эдла, разводя людей по казармам, раненых по лазаретам, животных по стойлам и вообще — кого куда следует. Снегопад усилился, в синеве быстро наступающих пасмурных сумерек там и сям загорались костры, слышались голоса и конское ржание — войско обустраивалось на новой базе, последней перед решающим сражением…
— Вот, оказывается, куда ты забрела!
За спиной возникли до боли знакомые фигуры. Броул ощетинился и оскалился, но покосился на хозяина и благоразумно промолчал, хоть и продолжал сверлить подошедших свинцовым взглядом.
— Оно того стоило, мой принц. Позвольте представить вашему высочеству моего юного друга и спасителя!
Нортис и не подумал тушеваться: отвесил всей почтенной компании сдержанный поклон и выжидающе вскинул глаза на принца.
— Рад знакомству! — Дин кивнул и протянул руку, окидывая внимательным взглядом стоящий рядом шедевр местного собаководства. — Если не ошибаюсь, этому зубастому четвероногому приятелю мы тоже кое-чем обязаны?
— Не ошибаешься, — кивнула я. — Именно эта очаровательная собачка посодействовала уменьшению количества личных гвардейцев короля на территории города Гранец… Правда, лапочка?
«Собачка-лапочка» возмущенно фыркнула, но старательно закрутила обрубком хвоста и растянула огромную клыкастую пасть в улыбке, не лишенной своеобразного очарования. Все развеселились.
— Что ж, — кивнул принц, — я, пожалуй, тоже представлю тебе кое-кого.
И широким жестом повел рукой в сторону крыльца. Надхи одновременно повернули к нам кистеухие головы и синхронно склонили их в медленном поклоне. Мы ответили по всем правилам этикета, пока Тханимар называл рысей по именам.
— Высокочтимый Хартр, не нахожу должных слов, чтобы выразить свой восторг от встречи с вами! — Медовоглазого надха Дин приветствовал отдельно, а едва слышный голос кого-то из новых знакомых предупредительно пояснил за моей спиной: «Среди Парящих Рысей это главная персона после повелителя, не считая прямых наследников!» — Рад, что слухи о вашей гибели оказались настолько преувеличенными…
Его молчаливый собеседник перевел взгляд на стоящего рядом со мной Тханимара. Тот пояснил:
