Разумеется, вдоволь наглядевшись всякого хлама, я «заблудилась» в каких-то переулках, в которые на кой-то ляд сунулась вместо того, чтобы заказать повозку до дворца.
Жалость-то какая, ай-ай-ай.
Одинокая дева в беде. Никто не придет к ней на помощь, не попытается спасти (или придушить).
Ну и?
Где убийца?
Я заходила всё глубже в закоулки, которые из опрятных перешли в разряд «лучше сюда не соваться». С балкончиков исчезли растения, окна всё чаще были намертво заколочены. Запах стоял соответствующий обстановке: что-то тухлое, зловонное, точно горожане опорожняли ночные горшки прямо из окон.
Кстати, идея не лишена смысла. Фу. Лучше отойду подальше от стен.
Тут-то я услышала шаги за спиной. Тихие, отрывистые.
Знал бы убийца, как я обрадовалась его появлению!
Надеюсь, этот зануда Тьер со своими ребятами жалование не просто так получает.
— Здравствуйте! — обернулась я к убийце, но не рассмотрела его очертаний в кромешной темноте; слышала только, как тяжело, прерывисто он дышит. — Как ваши дела этой безлунной ночью?
— Эээ, хорошо, — невнятно пробубнил обескураженный преступник.
Голос его отличался от того, который я слышала в первый раз. Но спишем это на элемент неожиданности.
Убийца так и держался от меня на расстоянии. Предусмотрительно.
— Чем занимаетесь? — благодушно полюбопытствовала, переминаясь с ноги на ногу.
— Да так…
В эту секунду в подворотне появилось третье действующее лицо нашего спектакля. Следователь Тьер особо не скромничал, а сразу объявил:
— Сдавайся, убийца. Тебе некуда идти.
— Какой ещё убийца?! — возмутился мужик. — Я честный грабитель. Ты кто вообще такой? Парни, бейте этого придурка, что за ересь он городит.
После чего я услышала негромкий «тюк» — камень прилетел точно в затылок, — и тело следователя бухнулось на землю.
Эй!
Мы так не договаривались.
***
Мы сидели в каком-то сыром подвале, связанные по рукам и ногам. Спина к спине как обычно в приключенческих романах сидят добрые друзья, пытаемые врагами. Увы, мистер Тьер в самом дурном кошмаре не мог быть мне другом.
Нас принесли сюда как мешки с картошкой. Следователю-то хорошо — он был без сознания. А вот я всё слышала и видела, только кричать не могла. Кляп во рту, знаете ли, мешал.
Когда Тьера оглушили, я попыталась атаковать нападающих магией, но один из них накинулся на меня сзади. Заклинание сорвалось в воздух, а меня повалили на землю.
Этого-то мы и не предусмотрели. Нападающих может быть несколько.
Точнее — мы предусматривали всего одного маньяка, а нам попались какие-то абсолютно не связанные с ним грабители. Сейчас, в свете тусклой свечи, я рассмотрела три несимпатичные рожи. Одутловатые, затекшие, они смотрели на нас и переговаривались, как конкретно прикончить.
Я несогласно замычала на предложение «глотку перерезать, и всё». Один из подельников стянул с моего рта повязку и уточнил:
— Есть что предложить? Ну, что молчишь? Умирать не хочешь или что?
— Страшно, да? Парни, давайте-ка оставим наших голубков, пусть они покумекают, как быть, если планируют долго и счастливо жить, — обратился самый крупный и неприятный к остальным. — Зачем мешать людям?
Те покивали и вышли. Очень уж картинно они это сделали. Сложилось впечатление, что спектакль давно отрепетирован и повторялся многократно. Вот почему они ни капельки не сомневались, пока тащили нас сюда.
Не мы первые, не мы последние.
Одна думать над вариантами спасения я не собиралась, а потому дружелюбно пихнула Тьера под ребро локтем. Со всей дури. Троекратно.
Следователь чуть слышно застонал и подтянулся на связанных руках.
— Доброе утро, — пробурчала я ему.
— Что происходит… где мы…
— Молчи, — глухим шепотом, подозревая, что нас могут подслушивать. — Ввожу в курс дела. Хорошая новость: это не маньяк. Плохая новость: нас собираются ограбить и убить.
Тьер был не глупым парнем, а потому с расспросами не лез, позволив мне договорить до конца. Он очнулся лишь тогда, когда я замолчала.
— Что будем делать?
— Выкручиваться. У тебя есть деньги, которые ты готов отдать этим хорошим людям? — спросила громко, с ноткой истерики.
— Эээ, да?
— Ой, как здорово! Мальчики, возвращайтесь! Мы готовы к переговорам.
На сей раз «мальчики» пришли с тремя свечами. Света стало чуть больше, и тот высветил обшарпанные стены подвала да какие-то сомнительные крюки в потеках ржавчины, свисающие с потолка.
М-м-м, симпатично.
— Слышьте, парни, — внезапно засомневался один из головорезов, прищурившись. — А это не тот… как его… следователь?
— Тот, — мрачно согласился главарь. — Этот хмырь меня допрашивал, когда богатеев кто-то убивал и кошельки их подрезал.
Что-то мне это не нравится. Небезызвестный следователь Тьер тоже ощутимо напрягся, даже дышать стал через раз.
Удивительное дело, спесь с него моментально слетела, стоило оказаться беззащитным и связанным.
А как хорохорился, тьфу!
— Надо его грохнуть, да? Кажись, денег он нам не даст, — с сомнением предположил главарь.
— И девчонку тоже, раз она его подружка, — кивнули подельники.
Так, пока нас не грохнули, нужно что-то срочно предпринять.
Идеи в моей голове запрыгали как блохи.
В общем-то, вариантов особых нет: только лгать и хитрить. Остается надеяться, что жадность в бравых парнях пересилит здравый смысл, и они клюнут на приманку.
— Слушайте, ребятки, — промурлыкала почти спокойным голосом, — я дам вам очень много денег за свою свободу. Я вообще-то аристократка и готова щедро заплатить, чтобы выйти отсюда целой и невредимой! Гарантирую, что не сдам вас полицейским.
— Чот не похожа ты на богатую аристократку, — сплюнул главарь. — Поди брешешь.
Вот спасибо.
Чего это не похожа? Вообще-то на мне и одежда новехонькая, и волосы зачесаны по последней моде, и вид исключительно благопристойный. Даже никаких рогов (надеюсь) нет.
— Посмотрите на моё платье. Это шелк из восточных краев, тончайшая нить, ажурное плетение, выполненное на заказ. Как вы думаете, сколько такое стоит? Поверьте, мой папенька отдаст последнюю рубаху, только позвольте мне отправить ему весточку.
Если честно, я и сама не ведала истинную стоимость, ибо придумала всё только что. Платье хоть и шили под мою фигуру, но занимался этим совершенно обычный портной из совершенно обычной ткани.
Впрочем, грабители особенности материала и кроя рассмотрели даже при полном отсутствии света, а потому переглянулись и засомневались.
— Похоже, что не врет. Ладно, её мы отпустим, а с ним что делать? Он же нас найдет и повяжет, — начали обсуждать они шепотом. — Он тот еще гаденыш.
— А его грохайте! — разрешила я радостно под слабое возмущение Тьера. — Мне он никогда не нравился. Только развяжите мне руки, ну очень затекли. Я письмо папеньке напишу, он вам деньги тотчас принесет, уверяю!
— Так и быть, — сдался главарь. — Но соврешь — конец тебе.
Не самый острый нож долго разрезал веревку, стягивающую мои запясти. Всё это время следователь пыхтел под ухом и недовольно вздыхал.
Ну а что делать? Каждый сам по себе. Извини, дружочек.
Я с облегчением выдохнула, когда руки обрели долгожданную свободу, а затем шибанула потоком воздуха по бедненьким, несчастным парням. На сей раз заклинание выплелось идеально, попав точно в цель. На рухнувших бандитов опустилась сеть. Они забарахтались в ней, начали называть меня всякими некрасивыми ругательствами и обещать такую кару, после которой жить не захочется.
Короче говоря, надо отсюда поскорее валить.
— Вот зачем я тебя послушал и разрешил стать наживкой… — ныл следователь, когда я срезала с его рук бечевку и потянула за собой в сторону двери.
Главарь в это время обещал выколоть нам глаза и съесть вместо ужина.
— А зачем ты один пошел на дело?! — ответно укорила я. — Где подкрепление, а?
— Не хотел спугнуть маньяка.
