Как Александр и предполагал, никто перед отступающим войском людей закрывать ворота не стал. Наоборот, обитатели – в основном женщины и дети, поскольку большая часть дружины погибла четыре дня назад вместе с бароном – высыпали наружу и встречали армию герцогства как героев и защитников. Видимо мысль о том, что граф Серов может их просто бросить, уйдя дальше на запад, и не принимая бой, им в голову не приходила. А может приходила, но они ее от себя старательно гнали.
К этому времени Александр уже пришел в себя и смог передвигаться в седле, как и подобает дворянину и командующему армией, а не подобно мешку с картошкой валяться в телеге. Соответственно, он и взял на себя переговоры – если это конечно можно назвать столь громким словом – с обитателями замка.
- Ваше сиятельство! – Перед воротами Александра с ближниками встретила целая делегация во главе с высокой длинноволосой женщиной лет тридцати на вид. Судя по относительному богатству одежды это и была баронесса, только недавно ставшая вдовой. К ее ноге жался мальчуган лет восьми, видимо сын и наследник баронства. – Меня зовут Кариана. Я жена барона… Погибшего барона Фарад и мать несовершеннолетнего наследника. Мы рады приветствовать графа Серов в нашей скромной обители.
Не смотря на все несчастья, свалившиеся на женщину за последнее время, она явно не сломалась и даже пыталась демонстрировать некоторую независимость. Это было не слишком разумно, учитывая обстоятельства, но не могло не внушить определённую долю уважения.
- Спасибо, баронесса, - Серов спрыгнул с лошади и со всей, на которую вообще был способен, учтивостью поклонился. Благо по зимнему времени целовать ручку в толстой меховой перчатке не пришлось. – К сожалению повод для визита не самый приятный. Вы нас пригласите внутрь?
- Да, да, конечно, - спохватилась Кариана. Она чуть-чуть расслабилась, поняв, что вот прям сразу тут замок грабить никто не собирается. – Проходите.
Замок Фарад был совершенно типичным сооружением, которых в Вольных Баронствах было десятки. Построенный из грубо обработанного местного камня, он представлял из себя неправильный пятиугольник, вершины которого были увенчаны квадратными в сечении башнями. Стены замка отнюдь не выглядели неприступными: метров пять от силы высотой, с башнями, возвышающимися еще метра эдак на два с половиной. Плюс круглый почему-то донжон в центре, как последняя линия обороны. Сколько таких мелких замков Серов взял на копье за последние несколько лет – не счесть.
Единственным, по сути, достоинством этого места было его расположение на пересечении двух дорог, что позволяло местным владетелям иметь более-менее сносный доход даже в самые сложные времена.
- А что это, ваше сиятельство, за люди в белых плащах, которые за вами следуют? – Обратила внимание женщина на бойцов храмовой стражи. Надо признать, после первого же боестолкновения они стали выглядеть уже не столь претенциозно: плащи местами запачкались, в том числе кровью, немного пообтрепались, местами зашиты были кое-как, но все еще привлекали к себе внимание.
Боевое крещение храмовников вышло не простым. Из десяти человек трое погибли, еще один валялся в обозе с вскрытой орочьим топором грудью. Впрочем, Ромул оказавшихся под его руководством бойцов хвалил, отмечая их храбрость и удачное для сражений с орками оружие. Тяжелые алебарды, в иных случаях мало применимые на практике, при защите возов от штурмующих их дикарей, раскроили не один серый череп, чем помогли мушкетерам отступить в относительном порядке и даже забрать своих раненных. В общем, можно сказать, что подразделение прошло проверку боем и теперь занимало место подле своего сюзерена по праву.
- О! Это моя охрана, - не став вдаваться в подробности отмахнулся Серов. – Меня интересуют несколько вещей: сколько в замке бойцов? Что по запасам оружия и продовольствия? Есть ли лошади и телеги?
- Я так, понимаю, - женщина остановилась прямо на лестнице и посмотрела на Александра сверху вниз. – Что дела наши плохи?
- Не буду врать, - пожал плачами Серов. Его глаза оказали как раз на уровне женской груди, и он не смог отказать себе в удовольствии, рассмотреть ее повнимательнее, - бывали времена и получше.
- Заходите, располагайтесь, чувствуйте себя как дома, - баронесса махнула рукой на дверь обеденной залы. – Я подозреваю, что вы будете не против подкрепиться горячей пищей. Учитывая выверты погоды и все остальное. А я пока распоряжусь позвать управляющего, боюсь о количестве топоров и стрел в оружейной он вам сможет рассказать куда более подробно.
Кариана коротко кивнула и быстрым шагом удалилась.
- Какая женщина! – Восторженно покачал головой Элей, присаживаясь за стол. – Огонь!
- Не думал, что тебе такие нравятся, - ухмыльнулся Серов.
Граф не то чтобы пристально следил за личной жизнью своих ближников, но тем не менее знал – ребята Диная присматривали потихоньку, - что последние годы коннетабль несколько раз менял партнерш, не доводя отношения до чего-то серьезного. Причем все женщины были достаточно традиционного формата: классические домохозяйки без какого-либо намека на эмансипацию.
- А почему бы и да? – Выдал рыцарь, вызвав всеобщий хохот, людям, уставшим от войны, приятно было поговорить о чем-то постороннем, - уж точно скучно не будет.
- Сбежишь, через месяц, - ткнул в Элея пальцем Ариен, который сам постоянством в этом деле не отличался. Сколько за последние пять лет у молодого мага было мимолетных связей, наверное, и он сам уже не помнил. Ну а что? Молод, смазлив, к правителю приближен, маг опять же. Тут с какой стороны не посмотри – прекрасный кандидат в жеребцы-производители. Серов мог поспорить на что угодно, что как минимум несколько из мелких спиногрызов, бегающих по замку и щеголяющих подозрительно светлыми волосами – заслуга мага. Причем, как минимум одного из таких недорослей, лет на вид четырёх примерно, граф не так давно видел среди нового набора потенциальных магов. И это опять же подтверждало его теорию: способности к этому делу, как известно, не редко передаются по наследству.
- Да ну, - как-то даже немного смущенно пробормотал Элей. В залу зашли слуги, несущие горячие блюда, но это, что характерно, разговор о женщинах и о самой хозяйке замка не остановило. – Я же не ты. Да и лет мне побольше, можно бы уже и остепениться.
- Ну так, а что мешает? Нравится? Бери, владей. Хочешь хозяйку, хочешь все баронство. Вряд ли тут кто-то способен тебе в этом помешать. Титул ты уже давно заслужил, с какой стороны не посмотри, ну и земле хозяин нужен. Баронесса сама явно феод не удержит, - начал рассуждать граф, не забывая накалывать на вилку и отправлять в рот куски пышущего жаром мяса. – Я думаю, что по результатам этой небольшой войны, так или иначе многие владения поменяют своих хозяев. Во-первых, погибло несколько баронов, их наследство будем делить. Ну и во-вторых, достала меня эта вольница на границах. Никакой пользы от этих мелких баронств нет. Ни покупать нашу продукцию они не способны, ни сами чего полезного на продажу выставить. К Лайе опять же выход хорошо бы заиметь. Какая-никакая, а судоходная река.
- Я подумаю над твоим предложением, - кивнул Элей.
Обсуждение будущего политического устройства данных территорий было прервано появлением управляющего замком. Это был низенький лысоватый мужичек, с обширным пузом, и бегающими глазками. Классический такой работник тыла.
- Ваше сиятельство, - безошибочно вычленив среди присутствующих самого главного, управляющий низко поклонился и застыл в позе готовности отвечать на любые вопросы.
- Расскажи нам, милейший, сколько в замке бойцов? Сколько вообще мужчин, способных держать оружие?
- Бойцов в замке восемнадцать человек, - не смотря на сомнительную внешность отвечал пузач четко и со знанием дела, как бы подтверждая, что находится на своем месте отнюдь не за красивые глаза. – Десяток лучников, которых барон оставил на всякий случай защищать стены. Вместе с десятником. И семеро конных. Позавчера прискакали после…
