«Совсем скоро пора отправляться на встречу с хранителем! А еще надо у куратора практики отпроситься, Женю предупредить…»
Я старалась думать о чем угодно, кроме случившегося. Ритуал станет двойным испытанием: помимо «сюрприза» от медведей предстоит весь день смущаться в обществе белого! Но идти придется.
С куратором проблем не возникло. Я сообщила о необходимости проведения удаленного исследования. Макс выразил готовность выделить двух спасателей для сопровождения. Совсем далеко мы обещали не удаляться.
Я до последнего испытывала сомнения в целесообразности этой проверки.
«Испытания… Абсурд какой-то! Детский сад! В меня стреляли, Андрей убил волка, которого я всю свою жизнь считала братом… Все, что с нами происходит с момента принятия обязательств по договору, — совсем не шутки. А навязанные сейчас испытания больше всего наводят на мысль об игре. И зачем нам мериться силами? Нам?! Какой из меня соперник Андрею? Это смешно! И кому это нужно? Точно не мне. Тем более после сегодняшней ночи белый обо мне и вовсе думает как о дурочке».
Андрей вызывал у меня неоднозначные чувства. С одной стороны, я любила его всей душой, с другой — не желала видеть его до конца дней своих. Но при любом раскладе отдавала себе отчет: белый альфа сильнее меня, он более ловкий, быстрый. Он — лучше! У нас и так неразбериха во взаимоотношениях, столько обоюдных претензий и обид, и тут — соперничество! Опять…
Ситуация просто не укладывалась у меня в голове!
Судя по виду Добровольского, он тоже не был в восторге от требований хранителей. Хмурый с самого утра, сейчас он явно подозревал подвох.
— Лена. — Стоило нам отойти от лагеря, белый придержал меня, намереваясь поговорить. — У меня просьба.
Я молча поджала губы и отвела взгляд: он еще смеет просить меня о чем-то? После своего вероломного появления тут! После того, как сегодня ночью опять заставил меня свернуть с выбранного пути?!
— Погоди, — догадавшись об ответе, перебил Андрей. Его словно подменили: от моего страстного партнера не осталось и следа. Добровольский был собран и деловит. — Все серьезнее, чем ты думаешь. Я считаю, что нас планируют заманить в ловушку. Вспомни клановую охоту с бурыми волками. Возможно, сейчас нам готовят что-то похуже…
Невольно сглотнув, напряженно вздохнула. Вряд ли смогу забыть пережитое тогда. Но буду поступать как белый: оставлю размышления на потом. Сейчас первоочередная цель — медвежий ритуал. А со своими душевными метаниями я разберусь позже.
— Что ты предлагаешь? — Решившись, отодвинула на задний план собственные эмоции. Добровольский в вопросах безопасности опытнее. В этом он пока всегда поступал верно…
— Прошу тебя довериться мне. Просто вернемся на полтора месяца назад. — Вероятно, в моем взгляде вспыхнули очень красноречивые чувства, поскольку оборотень поспешил добавить: — Всего на один день! А уже завтра можешь и дальше клеймить меня презрением. Но сегодня… Сегодня нам лучше выступить единым фронтом! Как мы когда-то договорились: парой, поддержав друг друга в этом решении. Согласна?
Моему возмущению не было предела: ему легко рассуждать, не его жизнь сломалась в одночасье. И мне полагается принять и простить все его выходки? Сделать вид, что ничего не было? Он меня совсем живой не считает?..
— Лена, прошу тебя! — Взгляд альфы не отпускал. Он действительно… просил. — Все понимаю, ты обижена. И есть на что, но… только на сегодня. Станем вновь сообщниками?!
Я промолчала. Добровольский тоже коварен, я имела возможность убедиться в этом. И у него во всем этом свой интерес. Могу ли я ему поверить сейчас?
— Подумаю, — негромко отозвалась в итоге и поспешно двинулась дальше, на встречу с медведями.
Белый шел следом. Макс и еще один незнакомый мне хранитель ожидали нас в условленном месте.
— Когда мы узнаем о цели и условиях испытания? — становясь рядом со мной напротив Максима, сухо уточнил Андрей у медведей.
— Вот прямо сейчас, — откликнулся на вопрос он. — Это испытание наследников. Докажите, что достойны претендовать на власть, что справитесь.
Я приуныла: быть мне на Верховном совете ничего не решающим статистом!
— Условия просты — постараться либо победить, либо продержаться дольше соперника. Мы будем направлять вас на протяжении всех этапов соперничества. По тому, как вы себя проявите, и станем судить о состоятельности ваших претензий. Победитель получит право голоса и возможность повлиять на итоговое решение!
Да уж…
— Я отказываюсь, — мгновенно отозвался белый. — Для меня мало чести соревноваться с заведомо слабым соперником! Как можно противопоставлять моего волка ее волчице?!
Я даже не обиделась на упоминание о моей слабости, настолько была благодарна белому за этот протест. Сама полагала так же. На что нас толкают медведи?!
— Считай, тебе повезло, — оскалился в лучезарной улыбке Вельнов. — Власть над всеми волками — и без особых усилий! Слабый соперник — это удача. Прими же достойно подарок судьбы!
Добровольский помрачнел. Я стояла, уставившись на землю под ногами, и злобно пинала небольшой камешек: как меня угораздило согласиться на участие в этом цирке?!
— Итак, — продолжил медведь, — не стоит затягивать со стартом. Начнем со следующего…
И парень протянул нам по небольшой фляжке:
— Пейте!
Ожидая чего угодно кроме попытки отравления, я потрясенно уставилась на хранителя: он серьезно считает, что мы послушаемся?! Белый угощаться напитком тоже не спешил. Лишь осторожно взял свою емкость из рук Максима и, слегка встряхнув, медленно отвинтил крышку походной фляжки. Я, затаив дыхание, наблюдала за ним.
Принюхивался Андрей долго. Не вытерпев, повторила его маневр, припав носом к горлышку фляжки. И сразу поняла: прекрасный и освежающий мохито. Аромат мяты и лайма бодрил, повышая концентрацию.
— И в чем смысл? — рискнула уточнить у медведя.
Он лишь выразительно закатил глаза:
— Ребят, вы неподражаемы! Это всего лишь сок. Мало ли… пить захотите: путь будет долгим.
Хм! Доверия к медведям не было даже у меня, а уж у Андрея… На лице белого крупными буквами было написано «В чем подвох?». Он есть, несомненно! Как итог: мы дружно переглянулись, без слов понимая друг друга. Вопреки самой концепции соревнования сейчас все личные неурядицы между нами отступили на второй план, возобладали командный дух и общность намерений! Добровольский был прав: мы невольно вновь пришли к тому, с чего начали, — к нашему уговору вести себя как пара, помогая и поддерживая друг друга во всем.
— Махнемся?
